¿La gripe aviar podría saltar de aves a vacas y luego a humanos? De hecho sí, ocurrió dos veces en Estados Unidos este año cuando algunas vacas lecheras comenzaron a enfermarse con influenza aviar altamente patógena (HPAI). Ahora los científicos están preocupados de que la enfermedad se propague de vacas a humanos.
Investigadores de la Universidad Estatal de Iowa han liderado un estudio sobre dos vacas lecheras en Texas infectadas con la cepa H5N1. El objetivo fue comprender mejor cómo se produjeron estas transmisiones. Los resultados fueron publicados en Emerging Infectious Diseases.
Salto de especies
El equipo encontró receptores utilizados por una variedad de cepas de gripe en los tejidos respiratorios y las glándulas mamarias de ambas vacas infectadas, incluidas aquellas que se originan en aves, cerdos e incluso humanos.
Con todos estos receptores coexistiendo, es posible que si un virus infecta una célula, pueda mutar para adherirse a otros receptores en la célula, como aquellos comúnmente encontrados en humanos.
Mientras que la gripe aviar es mortal entre las aves, en el caso de las vacas parece causar una caída aguda, breve y no letal en la producción de leche. Las vacas lecheras en EE.UU. son las primeras confirmadas en haberse infectado a nivel mundial, y los expertos aún no saben cómo el virus, que evolucionó para infectar aves, se está propagando entre bovinos.
La investigación
El nuevo estudio señala el proceso de ordeño como un mecanismo de propagación. Se identificaron receptores compatibles con H5N1 en las glándulas mamarias de las vacas, lo explicaría el impacto inusual del virus en la leche de los animales.
Los trabajadores lecheros señalan que la leche parece espesa y descolorida cuando una vaca está infectada, y si la leche está cruda y sin pasteurizar, los científicos sospechan que sería una fuente de transmisión para otros mamíferos, incluidos los humanos.
Se han encontrado altos niveles del virus H5N1 en la leche contaminada de vaca, según funcionarios de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Sin embargo, señalan que «las infecciones humanas esporádicas sin propagación continua no cambiarán la evaluación de riesgo de los CDC para el público en general en EE. UU., que consideran baja».
Afortunadamente, los dos trabajadores lecheros en EE.UU. que contrajeron el virus H5N1 de las vacas lecheras experimentaron solo síntomas menores y se recuperaron sin infectar a otras personas. No obstante, el patógeno que los infectó mostró signos preocupantes de adaptación a los cuerpos de los mamíferos cuando fue analizado por científicos.
Preocupación
Investigadores de la Universidad Estatal de Iowa y la Universidad de Georgia están preocupados por la expresión y distribución de ácidos siálicos que encontraron en el tracto respiratorio y las glándulas mamarias de las vacas lecheras infectadas con H5N1. Ambos lugares parecen ser susceptibles a la gripe aviar y muestran signos de albergar posible replicación viral.
Estos hallazgos subrayan la «necesidad urgente» de comprender cómo el virus de la gripe aviar está infectando a tantas especies de mamíferos. También es un recordatorio importante para los consumidores de siempre beber leche pasteurizada.
