La Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) será reemplazada en la década de 2030. Sin embargo, tomará tiempo antes de que llegue al final de su vida útil. Para eso, SpaceX construirá un vehículo de reentrada que empujará a la ISS hacia la atmósfera terrestre unos 12 a 18 meses después de que la estación descienda de su órbita habitual.
«Dejaremos a la tripulación a bordo el mayor tiempo posible para ayudar a mantener la estación en buen estado», dijo Dana Weigel, gerente del programa de la ISS en la NASA.
El plan es que los astronautas abandonen la ISS aproximadamente seis meses antes de la reentrada final, cuando la estación alcance unos 220 kilómetros de altitud, comparado con su órbita habitual de 400 km.
SpaceX, el socio
La NASA seleccionó el vehículo de desorbitación el mes pasado y otorgará hasta $843 millones a SpaceX para su desarrollo. Este vehículo, basado en el diseño de la nave Dragon de SpaceX, incluirá un “maletero” mejorado con tanques de propelente adicionales y otros sistemas personalizados para esta misión compleja.
Sarah Walker, directora de gestión de misiones Dragon en SpaceX, destacó que aprovechar la historia de vuelos de la Dragon permite usar hardware ya certificado por la NASA, lo que minimiza nuevos desarrollos y pruebas, reduciendo riesgos y mejorando la fiabilidad del vehículo.
SpaceX, fundada por Elon Musk, se ha consolidado como un actor dominante en las operaciones de la ISS, lanzando tanto tripulación como carga y ahora, desarrollando el vehículo de desorbitación. La compañía también ejecuta misiones de satélites financiadas por el gobierno de EE.UU. y sus propios satélites Starlink.
El enfoque de SpaceX fue elogiado por NASA en un documento oficial, destacando que su propuesta aumenta significativamente la probabilidad de éxito del vehículo de desorbitación y reduce el riesgo de entrega tardía.
Por otro lado, la propuesta de Northrop Grumman, competidor de SpaceX, presentaba un costo más alto y problemas potenciales con ciertos ángulos solares. Esto podría requerir rediseños costosos y prolongados, o limitar el cronograma de desorbitación de NASA.
El futuro
Actualmente, la mayoría del consorcio de la ISS ha comprometido operaciones hasta 2030, mientras que Rusia planea permanecer hasta al menos 2028. La salida de Rusia del consorcio, iniciada tras la condena internacional por la guerra en Ucrania, ha llevado a que NASA dependa más de nuevas estaciones comerciales que reemplacen a la ISS.
Diversas empresas, como Axiom Space y Orbital Reef, están trabajando en estaciones espaciales comerciales, asegurando que la transición de la ISS a nuevas instalaciones no afecte las operaciones en órbita baja y mantenga a Estados Unidos en una posición competitiva frente a estaciones como la Tiangong de China.
