Desde que nos visitó en 2017, el popular asteroide interestelar Oumuamua ha despertado grandes interrogantes sobre su origen. Ahora, un equipo de astrofísicos sugiere que podría ser una parte de un planeta de otro sistema solar similar a Plutón. 

«En muchos sentidos, ‘Oumuamua parecía un cometa, pero era bastante peculiar en varios aspectos, el misterio rodeaba su naturaleza, y la especulación corría desenfrenada sobre lo que era», mencionó Steven Desch de la Universidad Estatal de Arizona.

Los hallazgos fueron divididos en dos partes (parte 1 y parte 2) y se publicaron en AGU Journal of Geophysical Research: Planets.

Algunas características de Oumuamua

Luego de analizar algunas características, el equipo encontró lo siguiente: si bien Oumuamua experimentó un ligero empujón desde el Sol (efecto cohete), este fue más fuerte a como podría explicarse. Algo bastante curioso, porque el objeto carecía de un escape de gas detectable, el cual generalmente se observa en los cometas cuando experimentan el efecto cohete. 

El equipo hipotetizó que el objeto estaba hecho de diferentes hielos. Posteriormente, midieron la rapidez en la que estos se sublimarían cuando Oumuamua pasara por el Sol. A partir de esta información, calcularon el efecto cohete, la masa y la forma del objeto y la reflectividad de los hielos. 

«Fue un momento emocionante para nosotros», dijo Desch. “Nos dimos cuenta que un trozo de hielo sería mucho más reflectante a lo supuesto por la gente, ello significaba que podría ser más pequeño. El mismo efecto de cohete le daría a ‘Oumuamua un empujón más grande, mucho más de lo que suelen experimentar los cometas «.

El origen

El equipo encontró que Oumuamua debería estar compuesto de nitrógeno sólido. Eso proporcionó una coincidencia exacta con todas las características del objeto simultáneamente. Así, plantearon como posible origen la relación a un cuerpo similar a Plutón, el cual tiene nitrógeno sólido en su superficie.

«Sabíamos que dimos con la idea correcta cuando completamos el cálculo de qué albedo (qué tan reflectante es el cuerpo) haría al movimiento de ‘Oumuamua coincidir con las observaciones», afirmó Alan Jackson, también autor del estudio. «Dicho valor resultó ser el mismo que observamos en la superficie de Plutón o Tritón, cuerpos cubiertos de hielo de nitrógeno».

Después, el equipo calculó cuál era la velocidad en la que trozos de hielo se desprendieron de cuerpos similares a Plutón al principio de la historia del Sistema Solar. De esa forma, calibraron la probabilidad de que estos trozos de nitrógeno sólido llegaran de otros sistemas solares al nuestro.

“Probablemente fue derribado de la superficie por un impacto hace aproximadamente 500 millones de años y expulsado de su sistema principal. El estar hecho de nitrógeno congelado también explica la forma inusual de ‘Oumuamua”, explicó Jackson. “Mientras las capas externas de hielo de nitrógeno se evaporaban, la forma del cuerpo se habría vuelto progresivamente más aplanada, al igual que una barra de jabón cuando sus capas externas se borran con el uso”.