¿Cómo podríamos leer una carta sin abrirla? Con algoritmos. A esa conclusión llegó un equipo internacional de académicos que ha logrado leer una carta de Europa moderna temprana sin abrirla. Se publicaron los hallazgos en Nature Communications.

Los remitentes habían cerrado la carta usando «letterlocking«, un proceso que dobla y asegura una hoja de papel plana para convertirla en su propio sobre. Los pliegues y rendijas de los papeles son en sí mismos una evidencia valiosa para los historiadores y conservadores. Por eso, querían examinar el contenido de las cartas sin dañarlos irrevocablemente.

Esta técnica revolucionaria fue el resultado de una colaboración internacional e interdisciplinaria entre conservadores, historiadores, ingenieros, expertos en imágenes y otros académicos. Muchos de los investigadores son del MIT y el algoritmo que hace posible el despliegue virtual está disponible abiertamente en GitHub.

Desplegando sin desdoblar

Para escanear las letras ocultas en los pliegues, el equipo utilizó máquinas diseñadas especialmente para ser utilizadas en odontología. Esto resultó en exploraciones volumétricas de alta resolución, producidas por microtomografía de rayos X de integración de retardo de tiempo de alto contraste.

Luego se aplicaron algoritmos de aplanamiento computacional a los escaneos de las letras. Procedimiento llevado con éxito en pergaminos, libros y documentos con uno o dos pliegues. Sin embargo, las intrincadas configuraciones de plegado de las letras «cerradas» plantearon desafíos técnicos únicos.

“El algoritmo termina haciendo un trabajo impresionante al separar las capas de papel, a pesar de su extrema delgadez y los pequeños espacios entre ellas, a veces menores que la resolución del escaneo”, dijo Erik Demaine, profesor de informática en el MIT y experto en origami computacional. “No estábamos seguros de que fuera posible”.

El enfoque utiliza un análisis geométrico completamente en 3D que no requiere información previa sobre el número o los tipos de pliegues o letras. El despliegue virtual genera reconstrucciones 2D y 3D de las letras en estado plegado y plano, así como imágenes de las superficies de escritura de las letras y patrones de pliegues.

Más de 300 años en secreto

Se descubrió un fechado del 31 de julio de 1697. Además, dicho despliegue reveló que la misiva contiene una solicitud por parte de Jacques Sennacques a su primo Pierre Le Pers (un comerciante francés en La Haya) de una copia certificada de un aviso de defunción de Daniel Le Pers.

La carta proviene de Brienne Collection, el baúl de un administrador de correos europeo que conserva correo no entregado de 300 años de antigüedad. Esto brinda una oportunidad única para que los investigadores estudien cartas cerradas selladas.

Nuevo campo

En el artículo, el equipo también revela la primera sistematización de las técnicas de bloqueo de cartas. Después de estudiar 250.000 cartas históricas, diseñaron una tabla de categorías y formatos que asigna una puntuación de seguridad a los ejemplos de letras.

Comprender las técnicas de seguridad de la correspondencia histórica ayuda a que las colecciones de archivos puedan conservarse mejor. Se protegerán detalles materiales pequeños pero importantes, como hendiduras, cerraduras y arrugas.

El algoritmo de despliegue virtual también tendría amplias aplicaciones. Debido a que maneja materiales planos, curvos y muy doblados, se podrá utilizar en muchos tipos de textos históricos, incluidas cartas, pergaminos y libros.