El cuerpo humano es un ecosistema para los microbios, y así como proliferan bacterias en nuestros intestinos, los virus también son huéspedes. Ahora, un equipo de científicos británicos ha identificado más de 70 mil virus previamente desconocidos en nuestro interior. Los hallazgos fueron publicados en Cell.

El microbioma intestinal juega un papel importante en la digestión de los alimentos y en la regulación del sistema inmunológico. Por otro lado, muchos estudios también han relacionado a los desequilibrios de los microbios intestinales con afecciones que incluyen enfermedades hepáticas, obesidad y alergias.

Sin embargo, se sabe sorprendentemente poco sobre el microbioma. A pesar de que el microbioma incluye una variedad de microorganismos, incluidas bacterias y virus, estudios anteriores se han centrado principalmente en las bacterias intestinales, pues son más fáciles de detectar.

Viroma

El nuevo estudio, liderado por Luis Camarillo-Guerrero del Instituto Wellcome Sanger en el Reino Unido, utilizó un método llamado metagenómica para identificar los virus. Este implica analizar todo el material genético de una comunidad de microbios juntos y luego mapear las secuencias individuales encontradas para especies específicas.

El grupo de investigadores analizó más de 28 mil muestras de microbioma intestinal tomadas de 28 países. Este proceso reveló genomas completos de más de 140.000 especies de virus que viven en el intestino humano. (Aunque, una sola persona transporta solo una fracción de estas especies).

Muchos tipos de virus viven en el intestino, no obstante, se enfocaron en virus que pueden infectar bacterias, llamados “bacteriófagos” o “fagos” para abreviar. Los investigadores limitaron su alcance a ellos porque todavía están “averiguando su papel en la salud humana”, dijo Camarillo-Guerrero.

“Probablemente sea seguro decir que la gran mayoría de ellos no son dañinos para nosotros y son simplemente un componente integral de la microbiota de nuestro cuerpo”, explicó el especialista.

Bacteriófagos

Los fagos pueden desempeñar un papel central en el microbioma intestinal. Algunos de los que se conocen proporcionan a sus huéspedes bacterianos rasgos ventajosos e influyen en la evolución de esas bacterias.

Debido a que las comunidades bacterianas son un componente crítico de nuestro sistema digestivo, los fagos deben desempeñar un papel clave. Especialmente en la tarea de mantener un equilibrio saludable en nuestro intestino.

A pesar de ello, se conocen casos en los que han contribuido a generar enfermedades. Los males más conocidos son la difteria, una infección bacteriana grave; o el botulismo, una enfermedad grave que ataca los nervios del cuerpo. Ambas enfermedades son causadas por toxinas codificadas por genes de fagos.

Los científicos publicaron los genomas de estos virus en una nueva base de datos que crearon llamada “Base de datos de fagos intestinales”. Este nuevo cuerpo de información podrá utilizarse para guiar más estudios sobre estos virus.