El estudio del espacio nos tiene acostumbrados a imágenes impactantes, pero algunas son más hermosas que otras. Ahora, astrónomos han medido por primera vez los movimientos de una estructura cósmica utilizando el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA. Las formas que dejan la onda expansiva y los escombros de la estrella se asemejan a una “mano” chocando contra una pared de gas.

Los astrónomos estiman que la luz de la explosión de la supernova llegó a la Tierra hace unos 1.700 años. Sin embargo, según los estándares cósmicos, el remanente de supernova formado por la explosión, llamado MSH 15-52, es uno de los más jóvenes de la Vía Láctea. La explosión también creó un púlsar, que luego hizo estallar una burbuja de partículas energéticas, una nebulosa emisora ​​de rayos X.

Moviéndose a través del espacio

Desde la explosión, el remanente de supernova generado de los escombros de la estrella destrozada, junto a la onda expansiva de la explosión, y la nebulosa de rayos X, cambiaron a medida que se estuvieron expandiendo hacia el espacio. En particular, han adoptado una forma similar a unos dedos y a la palma de una mano.

Los astrónomos habían publicado previamente una vista completa de la “mano”. Un estudio reciente informa la rapidez con la que se mueve el remanente de supernova asociado con la mano, cuando golpea una nube de gas llamada RCW 89. El borde interior de esta nube forma una pared de gas ubicada a unos 35 años luz del centro de la explosión.

Para rastrear el movimiento, se emplearon los datos de Chandra de 2004, 2008 y después una imagen combinada de observaciones tomadas a fines de 2017 y principios de 2018. Al colocar las imágenes una antes de la otra, se puede apreciar el espectral movimiento.

La recreación

En la imagen, el rectángulo resalta el movimiento de la onda expansiva de la explosión, situada cerca de una de las yemas de los dedos. Esta característica se mueve a casi 14 millones de kilómetros por hora. Los cuadrados fijos encierran grupos de magnesio y neón, los cuales probablemente se formaron en la estrella antes de que explotara y se disparara hacia el espacio.

Algunos de estos escombros de la explosión se mueven a velocidades que superan los 17 millones de kilómetros por hora. Una versión en color de la imagen de 2018 muestra los dedos en azul y verde, y los grupos de magnesio y neón en rojo y amarillo.

Si bien estas son velocidades asombrosas, en realidad representan una desaceleración del remanente. Los investigadores estiman que para llegar al borde más lejano de RCW 89, el material tendría que viajar en promedio a casi 48.2 millones de kilómetros por hora.

Dicha estimación se basa en la edad del remanente de supernova, y la distancia entre el centro de la explosión y RCW 89. Esta diferencia de velocidad implica que el material pasó a través de una cavidad de gas de baja densidad y posteriormente desaceleró de manera significativa al chocar con RCW 89.