La misión euro-japonesa BepiColombo ha traído novedades de Mercurio. Las sondas completaron con éxito la primera maniobra gravitacional cerca de su objetivo, volando a una distancia mínima de 199 kilómetros del planeta. Durante el vuelo, la nave recibió una serie de imágenes de la superficie de Mercurio y otros datos científicos, según la ESA.
BepiColombo es la tercera misión interplanetaria para explorar Mercurio. Se lanzó en octubre de 2018, cuando el MPO europeo (Mercury Planetary Orbiter), el MMO japonés (Mercury Magnetospheric Orbiter) y el módulo de vuelo MTM (el cual entregará los vehículos al planeta), fueron al espacio.
Después de llegar a Mercurio, la nave explorará su superficie y buscará depósitos de hielo. Asimismo, la misión determinará la estructura del planeta y las propiedades de su magnetosfera y exosfera.
BepiColombo
En un lapso de tres años, BepiColombo realizó varias maniobras de asistencia por gravedad cerca de la Tierra y Venus. Luego, el último 1 de octubre, los vehículos realizaron la primera maniobra de asistencia por gravedad cerca de Mercurio. Gracias a ello se encontraron a una distancia mínima de 199 kilómetros de la superficie del planeta.
Durante el vuelo, los instrumentos científicos recopilaron datos sobre el planeta. Sin embargo, el estudio se llevó a cabo solo desde una distancia de unos mil kilómetros de Mercurio, ya que el vuelo pasó sobre el lado nocturno del planeta. Los cuadros resultantes muestran los cráteres y llanuras del planeta, así como elementos del aparato, como antenas.
El programa científico principal comenzará a principios de 2026 y tendrá una duración de un año. Hasta ese momento, la nave espacial tendrá que hacer cinco vuelos más allá de Mercurio. Finalmente, en diciembre de 2025, las sondas entrarán en órbitas polares de trabajo.
Las dos sondas estudiarán el núcleo y los procesos de Mercurio en su superficie, así como su esfera magnética. Esas naves espaciales se convertirán en las primeras en estudiar Mercurio desde que el Messenger de la NASA terminó su misión en el 2015. El único orbitador anterior estuvo estudiando el pequeño planeta durante cuatro años.
La misión lleva el nombre del científico italiano Giuseppe ‘Bepi’ Colombo. A él se le atribuye haber ayudado a desarrollar la maniobra de asistencia por gravedad que el Mariner 10 de la NASA utilizó por primera vez cuando voló a Mercurio en 1974.
