Un equipo de astrónomos liderado por Miyuki Kaneko de la Universidad de Keio en Japón ha descubierto una curiosa nube molecular en forma de coma. La estructura parece estar orbitando uno de los objetos más buscados en astronomía justo cerca del centro de la Vía Láctea.
La investigación publicada en The Astrophysical Journal sugiere que podría tratarse de un agujero negro de masa intermedia (IMBH, por sus siglas en inglés). Si esto se confirma sería el quinto candidato encontrado cerca del centro galáctico. Por algo este tipo de agujeros negros son conocidos como «eslabón perdido«.
El estudio
La mayoría de agujeros negros en el universo pertenecen a dos regímenes de masa distintos: los de masa estelar y los supermasivos. En contraste, los agujeros negros de masa intermedia son un enigma cósmico. Encontrarlos nos ayudaría a entender cómo se forman los agujeros negros supermasivos en los centros de las galaxias.
El problema es que los agujeros negros solitarios no emiten luz por sí mismos. Esto hace que su detección sea particularmente difícil. Solo pueden ser detectados por el efecto que su inmensa gravedad tiene en su entorno.
Este efecto en ocasiones altera la danza orbital de objetos distantes, como las estrellas que los astrónomos estudiaron para verificar la presencia de Sagitario A*. Como se recuerda, este es el agujero negro en el centro de la Vía Láctea y hace poco se le tomó una fotografía.
El Renacuajo fue descubierto con el Telescopio James Clerk Maxwell mientras era usado para buscar gas que haya sido perturbado por la gravedad. El objeto se movía de manera diferente al resto del material cercano. Además, su forma estirada probablemente fue el resultado de ser atraído por la fuerte fuerza de las mareas, una interacción gravitatoria.
Según el modelado, la masa responsable de esa interacción tiene alrededor de 100,000 veces la masa del Sol. Esto sugiere fuertemente que el objeto es un IMBH. Sin embargo, el equipo necesita confirmar sus sospechas.
Más incógnitas
Los astrónomos esperan utilizar el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array en Chile para realizar observaciones de seguimiento. El objetivo es determinar si pueden encontrar signos de un agujero negro o algo en las inmediaciones del Renacuajo.
La gran cantidad de objetos hasta ahora esquivos servirán para descubrir cómo se forman y crecen los agujeros negros supermasivos en los centros de las galaxias.
El hallazgo del Renacuajo y otros agujeros negros de masa intermedia candidatos nos indicaría que los agujeros negros abarcan uniformemente un rango completo de masas. Además, cabe la posibilidad de que sean solo una etapa de crecimiento entre los agujeros negros de masa estelar y los supermasivos.
Finalmente, esto podría ayudar a los astrónomos a entender mejor cómo se forman los agujeros negros y su influencia en la evolución de las galaxias. Aún quedan muchas preguntas por responder.
