Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto lo que parece ser el primer campo magnético en un exoplaneta pequeño. El planeta, conocido como YZ Ceti b, está orbitando una pequeña estrella enana roja ubicada a unos 12 años luz de la Tierra. La investigación ha sido publicada en  Nature Astronomy.

Este hallazgo es significativo porque un campo magnético es esencial para evitar que la atmósfera de un planeta sea despojada por los vientos estelares. Marte, por ejemplo, solía tener una atmósfera densa y cálida, con un clima más húmedo, hasta que perdió su campo magnético. La presencia de un campo magnético es un factor clave para la habitabilidad de un planeta.

En el pasado, los astrónomos han detectado campos magnéticos en exoplanetas más grandes. Sin embargo, aún no hemos podido identificar campos magnéticos en mundos rocosos más pequeños fuera de nuestro Sistema Solar. 

Recientemente, el equipo de investigación ha descubierto una señal de radio que se repite. Se cree que esta señal es causada por la interacción del campo magnético del planeta con su estrella anfitriona, YZ Ceti.

Desentrañando la señal

Para descubrir la señar utilizaron el telescopio Karl G. Jansky Very Large Array en Nuevo México. Pero no la identificaron hasta cuando el astrónomo Jackie Villadsen de la Universidad de Bucknell revisaba los datos en su casa durante un fin de semana.

La señal indica la interacción entre el planeta y la estrella, creando poderosas ondas de radio. La hipótesis actual sugiere que estas ondas se generan cuando el campo magnético del planeta atraviesa el plasma arrojado por su estrella.

Por esta razón, YZ Ceti b, con su órbita muy corta, es un candidato principal para captar un campo magnético que interactúa con su estrella con mayor frecuencia y violencia para generar ondas de radio lo bastante fuertes como para ser detectables desde la Tierra.

Basándose en la fuerza de las ondas de radio, se demostró que el planeta tiene un campo magnético. Esto, de confirmarse, lo convertiría en el primer exoplaneta rocoso del tamaño de la Tierra en tener uno. Aún así, no hay suficiente evidencia para descartar otras posibles causas de las ondas de radio estelares.

Importancia 

La búsqueda de mundos potencialmente habitables o con vida en otros sistemas estelares depende, en parte, de poder determinar si los exoplanetas rocosos similares a la Tierra tienen campos magnéticos. En ese sentido, esta investigación ofrece un método prometedor para encontrar más de estos mundos.

Sin embargo, es poco probable que YZ Ceti b tenga vida tal como la conocemos, incluso si tiene un campo magnético. El exoplaneta está situado tan cerca de su estrella que su órbita es de solo dos días. En comparación, Mercurio, tarda 88 días en completar una órbita completa.

Aunque la fuerza de las ondas de radio observadas indica que el planeta tiene un campo magnético, se necesitarán más observaciones para confirmarlo. Si esto se logra, allanaría el camino para detectar más campos magnéticos en planetas rocosos.