Hace 34 millones de años, un puente entre Asia y Europa permitió el tránsito de especies mamíferas desde oriente hacia el territorio europeo. Se trata de un continente olvidado, llamado «Balkanatolia», que se encontraba encajado entre Europa, África y Asia.

Una pregunta recurrente entre entendidos en paleozoología es cómo llegó la primera ola de mamíferos asiáticos al sureste de Europa. Para comprender tal evento, Alexis Licht examinó la evidencia de todos los sitios fósiles conocidos en el área. Estos cubren la actual península de los Balcanes y Anatolia, la protuberancia más occidental de Asia.

La edad de estos sitios se revisó en función de los datos geológicos actuales, y el equipo de Licht reconstruyó los cambios paleogeográficos que ocurrieron en la región, la cual tiene una «historia compleja de ahogamiento episódico y resurgimiento».

Lo hallado por los investigadores fue gigantesco.

Lo que dicen los fósiles

Hace cerca de 40 millones de años, a finales del Eoceno, ocurrió una extinción repentina de mamíferos de Europa occidental. La causa fue la llegada de extraños provenientes de Asia. Este suceso recibe el nombre de Grande Coupure.

El trabajo de Licht y sus colegas sugiere que Balkanatolia sirvió como puente para que los animales se trasladaran de Asia a Europa occidental, con la transformación de la antigua masa de tierra de un continente independiente a un puente terrestre, y la posterior invasión de mamíferos asiáticos. Estos sucesos coincidirían con algunos «dramáticos cambios paleogeográficos».

Sin embargo, es necesario saber un poco más de Balkanatolia. Este trozo de tierra era un archipiélago, separado de los contenientes vecinos, donde prosperaba una diversidad única de animales, muy distintos a los de Europa y Asia.

Pero los cambios climáticos, opuestos a los que imperan en la actualidad, como el crecimiento de las capas de hielos en el polo sur y el descenso del nivel de mar, combinados con los cambios tectónicos, conectaron al continente Balkanatolia con Europa Occidental, hace alrededor de 34 millones de años.

Gracias a este puente, mamíferos de todo tamaño, roedores y ungulados, se aventuraron hacia el oeste. Y, tal cual especie invasora, causaron grandes desequilibrios ecológicos sometiendo a muchas especies locales.

Rico registro fósil

El registro fósil analizado por los investigadores, también incluyó fragmentos de una mandíbula perteneciente a un animal similar a un rinoceronte en Turquía.

Este fósil, fechado hace alrededor de 38 a 35 millones de años, pertenece a un ungulado parecido a un mamífero asiático más antiguo descubierto en Anatolia. Este vivió en una fecha anterior al Grande Coupure, insinuando que los mamíferos asiáticos estaban bien encaminados hacia Europa a través de Balkanatolia.

Muchos de los cambios geológicos que dieron lugar a Balkanatolia aún no se han entendido por completo, y es importante señalar que este trabajo es solo la interpretación de un equipo del registro fósil.

Dicho esto, el registro fósil de los mamíferos y otros vertebrados que viven en las islas suele ser escaso y fragmentado. Por lo tanto, el rico registro fósil terrestre de Balkanatolia «brinda una oportunidad única para documentar la evolución y la desaparición de las biotas de las islas en el tiempo profundo».