Según el National Cancer Institute (NCI), el cáncer afectará al 39,5% de los hombres y mujeres en algún momento de sus vidas. La detección temprana es crucial para una recuperación exitosa, sin embargo, a menudo no se realiza a tiempo debido a varias razones, como la falta de técnicas de diagnóstico eficaces o la tardanza en acudir al médico.

Para garantizar una detección a tiempo, los médicos recomiendan revisiones continuas, especialmente para aquellos con antecedentes familiares de la enfermedad. Además, los científicos continúan trabajando en el desarrollo de técnicas de diagnóstico más efectivas y económicas.

Un sencillo test con tecnología sofisticada

En el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), un equipo de investigadores ha desarrollado una herramienta de diagnóstico que requiere solo una muestra de orina para detectar ciertos tipos de cáncer, similar a una prueba de embarazo que se puede realizar en casa. Con esta prueba no habría necesidad de ir al médico o al hospital, o someterse a costosos procedimientos de escaneo o molestos análisis de sangre.

Esta técnica se basa en la detección de enzimas que están relacionadas con la presencia de diferentes tipos de cáncer. Si estas enzimas se encuentran en la sangre, se unirán a nanopartículas recubiertas de proteínas marcadas con una serie de secuencias de ADN.

Después de la unión, la enzima y la nanopartícula se excretan a través de la orina, donde la secuencia de ADN se puede leer como un código de barras, identificando la presencia de cáncer.

Hasta el momento las nanopartículas han sido probadas solamente en ratones; pero, con el desarrollo de esta investigación podrían desarrollarse para tomarse por vía oral, a través de un inhalador o una crema. 

La experimentación demostró que los sensores de nanopartículas detectan cinco enzimas diferentes producidas por tumores y, mejorando esta tecnología, se podrían expresar potencialmente hasta 46 secuencias de ADN diferentes en una sola muestra.

Visión a futuro

«Nuestro objetivo aquí es construir firmas de enfermedades y ver si podemos usar estos paneles con códigos de barras no solo para leer una enfermedad, sino también para clasificar una enfermedad o distinguir diferentes tipos de cáncer», dice el ingeniero biomédico Liangliang Hao.

Esta tecnología es una prometedora herramienta de diagnóstico que podría permitir a los pacientes autocontrolar la progresión de la enfermedad y obtener un acceso temprano a un tratamiento efectivo.

Además, las aplicaciones personalizadas de estos sensores programables pueden mejorar la detección y el tratamiento de otras enfermedades infecciosas y no transmisibles en entornos con recursos limitados.

El artículo se publicó en Nature Nanotechnology.