A finales del año pasado, la Agencia Espacial Europea (ESA) anunció que su sonda Solar Orbiter había logrado captar el cometa Leonard. Ahora, la agencia ha comunicado que la nave en realidad voló a través de la larga cola del cometa, dándonos una nueva perspectiva.

Descubierto en enero del año pasado y también conocido como cometa C/2021 A1, el cometa Leonard fue quizás el visitante más espectacular del 2021. El objeto dio un gran espectáculo a medida que se acercaba al Sol, particularmente en los días previos a su acercamiento a la Tierra. 

Afortunadamente, la misión Solar Orbiter voló casualmente a través de la cola del cometa. La nave de la ESA se encontraba en su propio viaje para estudiar el Sol, ofreciendo a los científicos una gran ventaja.

«La gran ventaja es que, básicamente sin ningún esfuerzo por parte de la nave espacial, puedes tomar muestras de un cometa a una distancia enorme. Eso es bastante emocionante», dijo Samuel Grant, de la University College London en el comunicado de la ESA.  

La recolección 

La nave espacial reunió datos del cometa «durante varios días» alrededor del 17 de diciembre, según el comunicado. En ese momento, el cometa Leonard se estaba alejando de la Tierra hacia el Sol, al que se acercó más el 3 de enero.  

En el momento del cruce, la sonda Solar Orbiter estaba relativamente cerca de la Tierra después de haber pasado por una maniobra de asistencia gravitatoria  el 27 de noviembre de 2021 que marcó el comienzo de la fase científica de la misión, y colocó a la nave espacial en curso para su acercamiento al Sol en marzo de 2022.

El núcleo del cometa estaba a 44,5 millones de kilómetros de distancia, cerca del planeta Venus, pero su cola gigante se extendía a través del espacio hasta la órbita de la Tierra y más allá.

Grant se dio cuenta de antemano que Solar Orbiter volaría a través de la cola del cometa. Logró esto gracias a un programa de computadora que incorpora las trayectorias de las naves espaciales, las órbitas de los cometas y el viento solar. Este último le da forma a las colas de iones de los cometas.   

Detecciones 

El programa fue desarrollado por los científicos detrás de la misión Comet Interceptor de la ESA, que se lanzará en 2029 y ejecutará un sobrevuelo de un cometa de período largo. Aunque Solar Orbiter fue diseñado para estudiar el Sol, la nave lleva algunos instrumentos que pudieron recopilar datos sobre la cola del cometa Leonard.  

El conjunto de instrumentos Solar Wind Analyzer de la nave detectó iones y compuestos que pertenecen al cometa en lugar del viento solar. Esto incluye iones de oxígeno y dióxido de carbono. Además, el magnetómetro de la sonda detectó señales de perturbaciones magnéticas que pueden haber sido causadas por la interacción del cometa con el campo magnético del Sol.

El Solar Orbiter también tomó algunas fotos. En particular, la nave espacial reunió imágenes ultravioleta que ayudarán a los científicos a estudiar el agua en el cometa. Asimismo, captó imágenes de luz visible que podrían ofrecer más detalles sobre la actividad del polvo del cometa.  

Muchas otras naves espaciales en el sistema solar interior pudieron estudiar el cometa durante su visita. Estas fueron las naves STEREO-A, Parker Solar Probe de la NASA y la Misión SOHO. Es la segunda vez que Solar Orbiter cruza la cola de un cometa; en 2020 la nave pasó por la cola del cometa ATLAS.