Una nave espacial de la NASA está a punto de conocer de cerca a Ceres, un asteroide gigante que también es el único planeta enano en el sistema solar interior.

Este mes, la nave espacial Dawn de la NASA se desplazará a una órbita que se extenderá a solo 35 kilómetros por encima de Ceres en su punto más cercano, permitiendo a Dawn obtener sus mejores vistas del planeta enano. En su punto más alejado, la nueva órbita elíptica llevará a Dawn a 4,000 kilómetros.

«El equipo está esperando ansiosamente la composición detallada y las imágenes de alta resolución del nuevo examen de cerca», dijo Carol Raymond, investigadora principal de la misión Dawn en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, en un comunicado. «Estos nuevos datos de alta resolución nos permiten probar teorías formuladas a partir de los conjuntos de datos anteriores y descubrir nuevas características de este fascinante planeta enano».

«Como un objetivo adicional, los científicos quisieran estudiar los elementos en uno de sus lugares favoritos (y tal vez uno de los tuyos): el Occator Crater, sitio de depósitos de sal altamente reflectantes, famoso no solo en Ceres sino también en la Tierra y en todas partes, los lectores siguen los descubrimientos de Dawn «, escribió Marc Rayman, director de misión e ingeniero jefe de Dawn at JPL, en una publicación de blog del 29 de abril. «Estudiar este cráter y el área que lo rodea (en conjunto, conocida como unidad geológica) podría revelar más sobre la geología compleja allí».

En su punto más bajo, Dawn estará 10 veces más cerca de Ceres de lo que la sonda ha estado alguna vez. De hecho, Rayman dijo que será lo más cercano que Dawn ha estado a un objeto en el sistema solar desde que se lanzó desde la Tierra.

«La última vez que estuvo tan cerca del cuerpo de un sistema solar fue cuando montó un cohete desde Cabo Cañaveral sobre el Océano Atlántico hace más de una década», dijo.

Además de fotos, Dawn usará sus instrumentos para comprender la composición química de la capa superior de la superficie de Ceres.

La nave espacial Dawn ha estado orbitando Ceres en el cinturón de asteroides (entre las órbitas de Marte y Júpiter) desde marzo del 2015. La NASA lanzó la misión en el 2007, enviando a Dawn primero al gran asteroide Vesta, el segundo objeto más grande en el cinturón de asteroides después de Ceres – antes de pasar a Ceres. Dawn está equipado con un disco de iones con consumo eficiente de combustible que le permite volar entre asteroides.

En el 2016, la sonda entró en una órbita alta sobre Ceres para estudiar el planeta enano desde una distancia que oscilaba entre 4 400 km y 39 100 km. Dawn pasó gran parte del año pasado en esa órbita y comenzó a reducir su camino alrededor de Ceres el 16 de abril de este año, dijo Rayman.

Encontrar una órbita que se acercara a Ceres y que permitiera buenas observaciones científicas fue un desafío para los ingenieros de la misión, dijeron funcionarios de la NASA. Los ingenieros corrieron a través de más de 45 000 variaciones potenciales antes de golpear en una que funcionó.

La misión Dawn de $ 466 millones de la NASA se encuentra en su segunda fase extendida y terminará sus días en órbita alrededor de Ceres. Después de su lanzamiento en el 2007, la nave espacial se dirigió a Vesta y pasó un año orbitando ese asteroide (del 2011 al 2012).

Este artículo fue publicado originalmente en Space.com por Tariq Malik.