Aunque suene a ciencia ficción, un estudio publicado en AIP Advances sugiere que en un par de siglos la información digital alcanzará cantidades inimaginables. Según la investigación, la cantidad total de bits digitales producidos anualmente por la humanidad podría superar la cantidad de átomos en nuestro planeta.

El alucinante estudio estuvo a cargo del físico Melvin Vopson de la Universidad de Portsmouth en Inglaterra, quien fue incluso más allá. Toda esa información podría representar la mitad de la masa de la Tierra, si los datos siguen creciendo a la misma velocidad.

El estudio

En la actualidad los humanos generamos impresionantes cantidades de datos. IBM y otras compañías de investigación tecnológica han estimado que el 90% de los datos digitales actuales se produjeron solo en la última década. Esto llevó a Vopson a preguntarse hacia dónde nos dirigimos en el futuro.

El análisis comenzó con el hecho de que la Tierra contiene actualmente aproximadamente 10^21, o 100.000 millones de billones, bits de información informática. “Esto es todo lo que hacemos colectivamente”, dijo Vopson a Live Science.

Luego, Vopson calculó cuántos datos más podrían existir en el futuro. Pero no realizó una simple extrapolación lineal, ya que el crecimiento de la información es exponencial: también aumenta con el tiempo.

Asumiendo una tasa de crecimiento anual del 20% en contenido digital, Vopson mostró que, dentro de 350 años, la cantidad de bits de datos en la Tierra será mayor que todos los átomos que contiene (alrededor de 10^50). Incluso antes de ese momento, la humanidad estaría usando el equivalente de su consumo de energía actual solo para mantener toda esa información.

“La pregunta es: ¿Dónde almacenamos esta información? ¿Cómo la alimentamos?”, dijo Vopson. “A esto lo llamo la crisis invisible, ya que hoy es un problema realmente invisible”, explicó.

Pero… 

Aunque el 2245 suena bastante lejos, Vopson también advierte sobre otra posible preocupación. En 1961, el físico Rolf Landauer propuso que, debido a que borrar un bit digital produce una pequeña cantidad de calor, existe un vínculo entre la información y la energía.  

Si bien todavía es un tema de debate científico, este hallazgo, conocido como principio de Landauer, ha recibido alguna verificación experimental en los últimos años. En 2019 el mismo Vopson postuló que, por lo tanto, podría haber una relación entre la información y la masa.

La conjetura se basa en la ecuación E=mc^2 de Albert Einstein, la cual mostró que la energía y la masa son intercambiables. Esto llevó a Vopson a calcular la masa potencial de un solo bit de información: aproximadamente 10 millones de veces más pequeño que un electrón.

Esto significa que la masa actual de información producida cada año es equivalente al peso de una sola bacteria E. coli, dijo Vopson. Pero, asumiendo un crecimiento del 20% por año, la mitad de la masa de la Tierra podría convertirse en datos digitales en menos de 500 años. Y si la tasa fuese del 50% la mitad del planeta sería información para el 2245. Una forma de aliviar este problema podría ser desarrollar tecnología que mantenga la información en medios no materiales como hologramas, dijo.

Sin embargo, no todos comparten la preocupación de Vopson. Luis Herrera de la Universidad de Salamanca dijo que la idea de que la información tiene masa sigue siendo teórica y requerirá experimentos para probarla. Además, de momento hay problemas mucho más importantes y urgentes