Un grupo de científicos ha localizado el centro neural responsable del sueño REM, el estado de sueño en el cual los ojos son la única parte del cuerpo que se mueve activamente. 

El hallazgo, publicado en la revista Cell, podría revolucionar nuestra comprensión de este enigmático estado del sueño y abrir caminos hacia tratamientos para desórdenes como la apnea del sueño, narcolepsia y trastornos REM, que provocan movimientos o vocalizaciones durante los sueños.

La investigación se centró en una zona específica en la parte superior del tronco encefálico en ratones, donde la activación de un circuito puede inducir el sueño REM incluso si los animales estaban despiertos. 

Los científicos creen que esta área, ubicada en el puente o «pons» del tronco encefálico, puede actuar como el «centro de control» del sueño REM. 

Este descubrimiento podría tener aplicaciones para humanos, ya que el sueño REM juega un rol vital en la salud mental y física. 

El descubrimiento

El equipo de investigación, liderado por el neurocientífico Mitsuaki Kashiwagi, identificó un grupo de neuronas en la región dorsal del puente que contienen una proteína especial llamada Crhbp. 

Estas neuronas se conectan con otras en la médula oblonga, que a su vez envían señales de regreso al puente, creando un circuito que parece ser esencial para el sueño REM. 

Cuando este circuito fue interrumpido, los ratones mostraron una reducción en la cantidad de sueño REM y una pérdida de relajación muscular característica de este estado.

Por otro lado, al activar estas neuronas, los ratones entraron en sueño REM más rápidamente, y la cantidad y duración de los episodios REM aumentaron. 

Además, las neuronas de la médula, llamadas Nos1+, promovieron el sueño REM al proyectarse hacia múltiples áreas del cerebro. 

Este fenómeno provocó que los ratones pasaran de la vigilia directamente al sueño REM, algo que también ocurre en humanos con narcolepsia, un desorden del sueño en el que el individuo pasa abruptamente a este estado de sueño profundo. 

Importancia 

El descubrimiento también arroja luz sobre el sueño en pacientes con enfermedades neurodegenerativas. 

En individuos con Parkinson y trastorno del sueño REM, el número de neuronas Crhbp+ está notablemente reducido, lo que sugiere que estos déficits podrían estar relacionados con la degeneración de esta zona específica del cerebro. 

En modelos de ratones con Parkinson, la activación de las neuronas Crhbp+ revirtió los problemas de sueño, ofreciendo esperanzas de que la manipulación de este circuito pueda mejorar la calidad del sueño en estos pacientes.

Los próximos pasos de la investigación incluirán el análisis de la actividad de estas neuronas a un nivel de resolución celular para comprender mejor su funcionamiento y el papel exacto que desempeñan en el sueño REM. 

Este descubrimiento abre la posibilidad de desarrollar intervenciones terapéuticas que permitan mejorar los trastornos del sueño mediante la modulación de este circuito neural específico.