¿Alguna vez te has preguntado por qué ronronean los gatos? Aunque llevamos siglos conviviendo con ellos, el ronroneo sigue siendo un misterio. Pero un nuevo estudio japonés acaba de arrojar algo de luz.

Investigadores de la Universidad de Kioto, liderados por Yume Okamoto, analizaron el ADN de 280 gatos domésticos y compararon los datos con los comportamientos reportados por sus dueños. ¿El objetivo? Buscar genes que expliquen el ronroneo.

Descubrieron que los gatos con un tipo de gen receptor de andrógenos más corto ronroneaban más. Sus dueños también decían que estos gatos eran más habladores con los humanos.

Este gen está relacionado con la testosterona, así que su longitud podría influir en comportamientos como la vocalización. Es decir, no es solo maullar: también incluye ronronear para comunicarse.

Lo interesante es que este gen fue comparado con el de 11 especies felinas diferentes. ¿Y qué encontraron? Solo los gatos domésticos tenían la versión larga del gen. Ni el gato pescador ni el gato leopardo la tienen.

Eso sugiere que esta versión larga del gen apareció cuando los gatos empezaron a vivir con humanos. Y hay más: los gatos de raza tienen más este gen que los mestizos, que muchas veces vienen de la calle.

La hipótesis de los científicos es que, como los gatos criados por humanos no dependen tanto de la comunicación vocal para sobrevivir, esa variación genética se mantuvo en las razas más puras.

Según escriben en su artículo, esto cuadra con la idea de que el ronroneo y otras vocalizaciones ayudan a los gatos a conseguir atención o apoyo. Y eso, en un entorno humano, mejora sus probabilidades de sobrevivir.

Pero el ronroneo no es solo para pedir comida o caricias. También aparece cuando un gato está herido. Algunos científicos piensan que podría tener una función curativa.

Un estudio anterior mostró que los gatos pueden producir estas vibraciones sin contraer los músculos. Todo gracias a unas almohadillas blandas en sus cuerdas vocales que generan el ronroneo de 25 a 30 Hz.

Es como si fuera automático, un mecanismo que tienen incorporado. Fascinante, ¿no?

Poco a poco vamos entendiendo mejor por qué nuestros gatos hacen ese ruidito tan relajante. Y conocer los genes detrás de esto puede mejorar nuestra relación con ellos.

“Queremos ayudar a que la convivencia entre humanos y gatos sea más feliz”, dijo Okamoto. Su investigación fue publicada en PLOS One.