Hace aproximadamente 480 millones de años, una asombrosa variedad de formas de vida emergió en la Tierra. Durante años, los científicos han debatido sobre las causas detrás de este Gran Evento de Biodiversificación Ordovícica.
Entre las teorías propuestas se encuentran el aumento de los niveles de oxígeno atmosférico, la actividad tectónica e incluso el polvo de asteroides. Sin embargo, recientes investigaciones sugieren que los protagonistas inesperados de esta transformación fueron los gusanos marinos prehistóricos.
Un estudio publicado en la revista Geochimica et Cosmochimica Acta revela que estos pequeños animales, que no tienen equivalentes directos en la fauna actual, podrían haber desempeñado un papel crucial en la evolución de la vida en la Tierra.
La investigación
Los investigadores encontraron niveles aumentados de un mineral llamado pirita en un estrato sedimentario específico en nueve sitios de la Bahía de Chesapeake, en Maryland. La pirita se forma en presencia de un suministro constante de oxígeno a partir de minerales sedimentarios, pero también reacciona fácilmente con el oxígeno, robándolo del océano y luego de la atmósfera.
Sin embargo, cuanto más pirita se forma y queda enterrada bajo tierra, mayores son las concentraciones de oxígeno que pueden acumularse. Esto sirve como un indicador útil para medir los niveles de oxígeno del pasado.
«Es como el cuento de Ricitos de Oro: las condiciones deben ser perfectas”, dice Kalev Hantsoo, paleoclimatólogo de la Universidad Johns Hopkins. “Debe haber una mezcla suficiente para llevar oxígeno al sedimento, pero no tanta como para que el oxígeno destruya toda la pirita, evitando así un aumento neto», agrega.
Bioturbación
Los niveles de pirita observados en los sedimentos sugieren que algo estaba agitando el fondo del océano de una manera que impedía que este mineral robara demasiado oxígeno creciente. El equipo sospecha que estos primeros mezcladores de sedimentos oceánicos fueron gusanos y otras criaturas que interactuaban con el fondo marino.
En su estudio, los investigadores postulan que el entierro de pirita aumentó durante el inicio prolongado de la bioturbación, un proceso en el cual los organismos vivos mezclan el sedimento.
Hoy en día, los gusanos y otras formas de vida subterránea continúan desempeñando un papel crucial en la bioturbación, mezclando físicamente las capas superiores del suelo y permitiendo el intercambio de oxígeno y nutrientes importantes.
Al actualizar modelos previos de niveles de oxígeno prehistóricos con sus medidas de bioturbación, los investigadores sugieren que los niveles de oxígeno se mantuvieron estables durante millones de años antes de aumentar drásticamente durante los periodos Cámbrico y Ordovícico.
Conclusiones
Esta investigación indica que el aumento en la eficiencia del entierro de pirita habría sido temporal. Una bioturbación intensificada junto con el aumento de las concentraciones de oxígeno eventualmente habría introducido suficiente poder oxidante en el sedimento para suprimir la retención de pirita.
El segundo aumento detectado en el entierro de pirita, durante el Ordovícico, coincidió con un periodo de 30 millones de años de rápidos cambios evolutivos que llevaron a la creación de innumerables nuevas especies.
Estos descubrimientos sugieren que los gusanos prehistóricos, a través de sus excavaciones, facilitaron los estallidos de oxígeno que ayudaron a la espectacular diversificación de la vida en la Tierra.
