La cápsula del Crew Dragon se acopló con éxito a la Estación Espacial Internacional la mañana del 3 de marzo a las 5:51 a.m. EST (1051 GMT), aproximadamente 27 horas después de su lanzamiento en órbita desde el Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA en la Costa Espacial de la Florida. Dragon se conectó con un puerto de atraque cuando la cápsula y la estación se encontraban a 402 kilómetros sobre el Océano Pacífico, justo al norte de Nueva Zelanda.
El aplauso estalló en el centro de control de SpaceX en Hawthorne, California, cuando la Crew Dragon se aseguró a sí misma a la estación. A las 8:07 am EST (1307 GMT), el equipo de la estación abrió la escotilla del Crew Dragon por primera vez y flotó en el interior, con SpaceX transmitiendo vistas en vivo del interior de la cápsula, donde el simpático astronauta maniquí Ripley y Celestial Buddie Earth (una Tierra de peluche) esperaban a los astronautas.
Crew Dragon pasará los próximos cinco días en el laboratorio orbital, terminando finalmente su viaje sin tripulación, que se conoce como Demo-1, con una caída en paracaídas en el océano Atlántico el viernes por la mañana (8 de marzo).
La nave espacial se acopló en la estación espacial por primera vez en SpaceX, cuyas versiones solo para carga de la nave espacial Dragon tuvieron que ser capturadas por un brazo robótico controlado por astronautas y luego unidas a la estación. Crew Dragon se acopló en un nuevo lugar de estacionamiento en la estación llamado International Docking Adapter.
«Esta es una noticia increíble para todos aquí en SpaceX y en la NASA», dijo el ingeniero de software de SpaceX Tom Praderio durante los comentarios en vivo de la televisión de la NASA desde el centro de control de la misión de SpaceX.
El astronauta de la NASA Bob Behnken, que volará en Demo-2, la primera misión de Crew Dragon en transportar humanos, más tarde este año, observó el atraco en el centro de control de SpaceX con su compañero Doug Hurley.
«Fue muy emocionante verlo», dijo Behnken en la televisión de la NASA. «Solo un hito más que nos prepara para nuestro vuelo que viene aquí».
El objetivo principal de Demo-1 es mostrar que la cápsula puede transportar a los astronautas de la NASA hacia y desde la Estación Espacial Internacional (ISS) de manera segura. SpaceX ha estado desarrollando Crew Dragon en virtud de un contrato comercial de la NASA por $ 2.6 mil millones, que la agencia otorgó en 2014.
Crew Dragon se basa en el robusto carguero Dragon de SpaceX, que ha volado 16 misiones de reabastecimiento a la estación hasta la fecha bajo un acuerdo separado de la NASA. Pero un acoplamiento exitoso hoy estaba lejos de ser garantizado, porque los dos vehículos tienen estrategias de llegada de la estación muy diferentes: el Dragón de carga está atrapado por el enorme brazo robótico del laboratorio orbital, mientras que el Dragón de la tripulación atraca directamente a la estación.
De hecho, el fundador y CEO de SpaceX, Elon Musk, destacó el acoplamiento como un componente potencialmente problemático de la misión Demo-1.
«Eso ciertamente será algo nuevo, algo que no hemos hecho antes», dijo Musk a los periodistas ayer (2 de marzo) durante una conferencia de prensa posterior al lanzamiento en KSC.
Y Crew Dragon no está fuera del bosque Demo-1 todavía. La parte más difícil puede llegar al final del vuelo de prueba, cuando la cápsula regresa a la atmósfera de la Tierra.
«En realidad, el reingreso hipersónico es probablemente mi mayor preocupación», dijo Musk. Citó el sistema de paracaídas recientemente rediseñado de Crew Dragon y su carcasa trasera, que tiene una forma asimétrica en lugar de una forma cónica suave como la del dragón de carga.
Esa cáscara trasera revisada funciona muy bien en las simulaciones de computadora de reingreso de SpaceX, dijo Musk, pero aún no se ha hecho en situaciones reales.
Si la Demo-1 termina tan bien como comenzó, SpaceX pronto debería estar listo para lanzar una «prueba de cancelación de gran altitud» utilizando esta misma cápsula pero esta vez, la Crew Dragon probará el sistema de escape de emergencia de la nave espacial, que está diseñado para sacar a los astronautas de cualquier peligro en caso de un problema durante el lanzamiento.
Después de eso llegará un gran hito: la misión Demo-2, que enviará a los astronautas de la NASA Bob Behnken y Doug Hurley a la Estación Espacial Internacional. Ese vuelo está actualmente programado para julio, ocho años después del último vuelo espacial orbital con tripulación que se lanzará desde suelo estadounidense, la misión STS-135 del transbordador espacial Atlantis.
Fuente: Space.com
