Un grupo de astrónomos ha detectado por primera vez una asimetría atmosférica en el exoplaneta WASP-107b, un descubrimiento relevante para la comprensión de las atmósferas y climas de estos cuerpos celestes. Este trabajo fue publicado en la revista Nature Astronomy.
WASP-107b fue descubierto en 2017 y está ubicado a unos 212 años luz en la constelación de Virgo, orbita muy cerca de su estrella anfitriona, la cual es de tipo K y altamente activa.
Planeta curioso
El exoplaneta es conocido por ser uno de los exoplanetas menos densos, perteneciente a la categoría denominada «esponjoso» o planetas «algodón de azúcar». Este tipo de planetas se caracteriza por tener una densidad extremadamente baja en relación con su tamaño.
El planeta completa una órbita alrededor de su estrella en apenas 5.7 días, situándose 16 veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol. A pesar de tener una de las atmósferas más frías entre los exoplanetas conocidos, con temperaturas de alrededor de 500 grados Celsius, sigue siendo mucho más caliente que la Tierra.
Una de las claves para entender estas altas temperaturas, según los investigadores, es el calentamiento por marea provocado por la órbita ligeramente no circular del planeta. Este fenómeno podría ser responsable de la inflada atmósfera de WASP-107b, sin la necesidad de teorías extremas sobre su formación.
Asimetría
Matthew Murphy, estudiante de posgrado en el Observatorio Steward, señaló que este es el primer caso en que se ha observado una asimetría este-oeste en un exoplaneta durante su tránsito desde el espacio.
La asimetría este-oeste se refiere a diferencias en características atmosféricas, como la temperatura o la composición de las nubes, entre los hemisferios oriental y occidental del planeta. Comprender estas diferencias es crucial para interpretar la dinámica climática y los patrones meteorológicos en los exoplanetas.
El equipo de astrónomos utilizó la técnica de espectroscopía de transmisión con el Telescopio Espacial James Webb para realizar este hallazgo. Thomas Beatty, astrónomo de la Universidad de Wisconsin-Madison, destacó que, aunque los astrónomos han estudiado las atmósferas de exoplanetas por casi dos décadas, esta es la primera vez que se detectan directamente estas asimetrías, lo cual es sorprendente.
El grupo de investigadores está procesando los datos recolectados y planea realizar observaciones adicionales para profundizar en las causas de esta asimetría.
Murphy subrayó la importancia de este avance, ya que, hasta ahora, era imposible observar directamente lo que ocurría en un lado u otro de un exoplaneta. Con esta nueva técnica, los científicos podrán obtener una visión más localizada de la atmósfera de estos cuerpos celestes.
