El tamaño importa… al menos para el surgimiento de la vida. Una investigación sobre Marte sugiere que su diámetro (solo el 53% del de la Tierra) haría imposible al planeta aferrarse a los volátiles, los cuales sabemos que son vitales para la vida, como el agua. Los datos se publicaron en PNAS.

“Es probable que exista un umbral en los requisitos de tamaño de los planetas rocosos para retener suficiente agua”, comenta el científico planetario Kun Wang de la Universidad de Washington, el cual permitiría la habitabilidad y la tectónica de placas, y esa masa sería superior a la de Marte.

La presencia de agua en la Tierra es vital para la existencia de vida, por eso la usamos como un indicador de habitabilidad. Sabemos que Marte solía tener agua en la superficie gracias a las investigaciones. Hoy, sin embargo, Marte es polvoriento, seco, desolado, y cualquier agua en su superficie está congelada.

Elementos volátiles

Los científicos atribuyen la transición de un Marte relativamente húmedo a uno seco y árido a la pérdida del campo magnético. No obstante, es posible que otros factores desempeñen un papel en la retención de volátiles, como la gravedad superficial. La gravedad de la Tierra, como referencia, es 2,66 veces mayor que la de Marte.

Por eso el equipo de Wang estudió las abundancias del elemento potasio moderadamente volátil en varios objetos del Sistema Solar. Luego lo usó como trazador de otros elementos y compuestos volátiles.

Ello debido a que las proporciones de isótopos de potasio son un fuerte indicador del agotamiento de volátiles en los interiores planetarios. Dichos isótopos son insensibles a los procesos ígneos y la vaporización inducida por impacto.

Para eso Wang analizó los meteoritos marcianos que registraron la historia de la evolución volátil de Marte. “Mediante la medición de los isótopos de elementos moderadamente volátiles, como el potasio, podemos inferir el grado de agotamiento volátil de los planetas masivos y hacer comparaciones entre diferentes cuerpos del Sistema Solar”, dijo Wang.

El estudio

El equipo estudió las composiciones isotópicas de potasio en 20 meteoritos marcianos, elegidos porque parecen ser representativos de la composición de silicatos de Marte. Estas fueron posteriormente comparadas con las composiciones de silicato a granel conocidas de la Tierra, la Luna y el asteroide Vesta.

De acuerdo con los resultados, Marte perdió más volátiles que la Tierra durante su formación, pero retuvo más que la Luna y Vesta, los cuales son significativamente más pequeños y secos que Marte.

“El hallazgo de la correlación de las composiciones isotópicas de potasio con la gravedad del planeta es un descubrimiento novedoso”, afirma la científica planetaria Katharina Lodders de la Universidad de Washington. Además, tiene importantes implicaciones cuantitativas sobre cuándo y cómo los planetas diferenciados recibieron y perdieron sus volátiles.

La nueva correlación entre la gravedad y la retención de volátiles ayudaría a imponer restricciones a la cantidad de agua que tuvo Marte. El hallazgo de igual forma tiene alcances en nuestra búsqueda de mundos habitables fuera del Sistema Solar. Aparte de la temperatura y energía recibida, ahora también somos capaces de medir los tamaños y masas de los exoplanetas.