En 2020, un meteorito aterrizó en el desierto de Sahara. Ahora, un equipo científicos ha concluido que esta roca espacial, conocida como Erg Chech 002 (EC 002), sería más antigua que la Tierra. Específicamente, el meteorito se habría originado hace 4.500 millones de años, bastante tiempo antes de que la Tierra se formara.

Su edad y contenido mineral sugieren que la roca se originó en nuestro sistema solar temprano a partir de la corteza de un protoplaneta. En ese sentido, es posible que sea un fragmento sobreviviendo de un planeta que fue absorbido o destruido por planetas rocosos más grandes.

El estudio, que tiene como primer autor a Jean-Alix Barrat de la Universidad de Bretaña Occidental, fue publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Erg Chech

EC 002 se encontró en mayo del año pasado en el mar de arena de Erg Chech en el suroeste de Argelia. Se trataba de varios trozos de roca que tenían un peso combinado de 32 kilogramos. 

Cuando se estudió su composición, se encontró algo inusual. En lugar de la composición condrítica de la mayoría de los meteoritos encontrados, EC 002 tenía una textura ígnea, con inclusiones de cristales de piroxeno. Esto llevó a los científicos a clasificar al meteorito como acondrita. 

Los estudios posteriores indicaron que EC 002 se habría originado en un protoplaneta que data de hace 4.566 millones de años.Además, su composición química reveló que emergió de un depósito de magma parcialmente derretido en la corteza del cuerpo padre. 

La mayoría de los meteoritos rocosos provienen de fuentes con costras basálticas, lava rápidamente enfriada que es rica en hierro y magnesio, pero la composición de EC 002 mostró que la corteza de su padre estaba hecha de andesita, que es rica en sílice. 

A diferencia del basalto, que se forma a partir del rápido enfriamiento de la lava rica en magnesio y hierro, la andesita está compuesta principalmente de silicatos ricos en sodio. Al menos en la Tierra, esta se forma en zonas de subducción, donde el borde de una placa tectónica se empuja hacia abajo con otro.

«Este meteorito es la roca magmática más antigua analizada hasta la fecha y arroja luz sobre la formación de las costras primordiales que cubrían los protoplanetas más antiguos», informaron los autores del estudio.

Preguntas adicionales

Aunque rara vez se encuentra en meteoritos, el reciente descubrimiento de andesita en algunas rocas llevó a los científicos a investigar cómo podría darse. En ese sentido, la evidencia sugiere que puede formarse a partir de la fusión de material condrítico.

«Es razonable suponer que muchos cuerpos condríticos similares se acumularon al mismo tiempo y estaban cubiertos por el mismo tipo de corteza primordial», dijeron los autores del estudio. Sin embargo, cuando los científicos observaron las «huellas” espectrales de los objetos distantes y los compararon con EC 002, no encontraron coincidencias.

Incluso después de la comparación con 10,000 objetos con los datos del SDSS, EC 002 fue «claramente distinguible de todos los grupos de asteroides. Hasta la fecha no se ha identificado ningún objeto con características espectrales similares a EC 002», informaron los científicos.

¿Dónde están hoy todos los protoplanetas con costras de andesita? Durante el período volátil de nacimiento planetario de nuestro sistema solar, la mayoría de estos protoplanetas probablemente no pasaron de la infancia, según el estudio. O se rompieron en pedazos en colisiones con otros cuerpos rocosos, o fueron absorbidos por planetas rocosos más grandes y exitosos. Esto habría  dejando pocos rastros para generar meteoritos como EC 002. 

«Los restos de la corteza andesítica primordial son, por lo tanto, no solo raros en el registro de meteoritos, sino que también son raros hoy en día en el cinturón de asteroides», escribieron los científicos.