A pesar de los numerosos esfuerzos por reciclar plásticos, la industria todavía no ha encontrado un método conveniente y rentable para hacerlo. Esto ha llevado a la necesidad de buscar alternativas para su elaboración que no dependan de combustibles fósiles.

Ahora, científicos han desarrollado un nuevo material para crear plásticos reciclables que no utilizan petróleo crudo ni sus derivados. La investigación se publicó en Science Advances.

PECA

Los científicos de materiales Allison Christy y Scott Phillips de la Universidad Estatal de Boise llevaron a cabo una serie de pruebas que dieron lugar a un nuevo tipo de plástico a base de poli(cianoacrilato de etilo) o PECA, el cual se prepara a partir del monómero utilizado para fabricar Super Glue.

Como todos los polímeros plásticos, el nuevo producto se forma a través de un proceso de polimerización, en el que unidades monoméricas repetidas se unen en una reacción química para formar una cadena larga.

Experimentos a pequeña escala que replican procesos industriales han demostrado que aproximadamente el 93% de este nuevo plástico puede ser reciclado en materiales limpios, incluso cuando se mezcla con otros desechos plásticos, papel y aluminio sin procesar. Es más, podría reemplazar a los plásticos de poliestireno que no se aceptan en la mayoría de los programas de reciclaje.

Lamentablemente, el poliestireno representa solo el 6% de los desechos plásticos actuales, es decir, es solo una pequeña parte del enorme problema. Pero Christy y Phillips son optimistas acerca del potencial de PECA.

«Debido a sus excelentes propiedades y su facilidad de reciclaje, PECA puede ser útil en otros contextos además de simplemente reemplazar el poliestireno, lo que mejoraría aún más la medida en que se podría reciclar un flujo de desechos plásticos», escriben en su artículo.

Productos limpios

El nuevo plástico tiene propiedades similares a las de los plásticos convencionales y se ha demostrado que es estable en ambientes cálidos y húmedos mediante pruebas de laboratorio iniciales.

Esta durabilidad y resistencia a la degradación es lo que hace a los plásticos tan versátiles, pero también difíciles o imposibles de destruir. Sin embargo, aunque contienen los bloques de construcción para nuevos plásticos, la mayoría es incinerada o descartada en lugar de reciclarse.

Los científicos Christy y Phillips han demostrado que el plástico PECA puede reciclarse térmicamente a temperaturas de 210 °C. Este proceso permite descomponer las largas cadenas de polímeros en monómeros, que pueden ser destilados para obtener un producto limpio y reutilizable.

El reciclaje de plásticos es una estrategia noble, pero se necesitan sistemas adecuados para que funcione. Según un informe reciente de Greenpeace USA, solo el 5% de los plásticos se reciclan actualmente en Estados Unidos, luego de que la industria del reciclaje de China dejara de aceptar los desechos plásticos de otros países.

La mayor parte de estos desechos plásticos provienen de un puñado de empresas globales, lo que ha llevado a algunos expertos a argumentar que estas tienen la responsabilidad de desarrollar alternativas adecuadas y reducir su producción de plásticos de un solo uso para abordar la raíz del problema, la crisis mundial de los desechos.