«Conan» la Bacteria extremófila que podría soportar las duras condiciones de Marte. / Michael Daly/USU

Uno de los microbios más resistentes de la Tierra podría estar sobreviviendo inactivo debajo de la superficie de Marte. Este descubrimiento aumenta la probabilidad de que aún exista vida microbiana en el Planeta Rojo. El estudio fue publicado en Astrobiology. 

Deinococcus radiodurans es uno de los microorganismos más resistentes del mundo. La batería incluso es capaz de sobrevivir a una radiación lo suficientemente fuerte como para matar a cualquier otra forma de vida conocida. Por eso, los investigadores la bautizaron como «Conan the Bacteria».

El estudio

La investigación fue dirigida por Michael Daly, profesor de patología en la Universidad de Ciencias de la Salud en Maryland. Él y su equipo probaron media docena de microbios y hongos extremófilos para ver cuánto tiempo podrían sobrevivir en un entorno que simulaba Marte.

Durante los experimentos, los organismos soportaron temperaturas de hasta -63 grados centígrados y la exposición a luz ultravioleta. Además, aguantaron rayos gamma y protones de alta energía que imitaban el bombardeo de Marte por la luz solar y la radiación cósmica del espacio.

Después, el equipo midió la cantidad de antioxidantes de manganeso que se habían acumulado en las células de los microbios. Los antioxidantes de manganeso se forman como resultado de la exposición a la radiación, y cuanto más se acumula, más radiación pueden resistir los microbios.

De todos los extremófilos verificados, “Conan the Bacteria” fue el ganador. Este supermicrobio podría absorber hasta 28.000 veces más radiación que la velocidad a la que un humano puede sobrevivir. Tal medida permitió a los científicos estimar cuánto tiempo llegaría a sobrevivir a diferentes profundidades en Marte.

¿Vida en Marte? 

Experimentos anteriores indicaron que «Conan» sería capaz de sobrevivir bajo la superficie marciana durante 1,2 millones de años. Sin embargo, las nuevas pruebas sugieren que podría sobrevivir 280 millones de años en Marte si se enterrara a una profundidad de 10 metros. El microbio fue congelado y secado para imitar las condiciones frías y secas de Marte.

Esta esperanza de vida se reduciría a 1,5 millones de años si la superbacteria se enterrara solo 10 centímetros bajo la superficie. Y si permaneciera en el suelo, moriría a las pocas horas por la luz ultravioleta.

Las misiones robóticas que actualmente buscan signos de vida pueden golpear grandes cráteres de menos de 280 millones de años. Gale Crater, por ejemplo, que está siendo investigado por el rover Curiosity de la NASA, tiene 3.800 millones de años. El cráter Jezero, el sitio de operaciones del rover Perseverance, probablemente tenga una edad similar.

Los científicos han descubierto que los cromosomas y plásmidos en las células de “Conan the Bacteria” están conectados. Esto mantiene estas estructuras alineadas y evita que las células irradiadas se descompongan hasta que puedan repararse.

La investigación sugiere una pequeña posibilidad para los futuros rovers de encontrar algunos rastros de la antigua vida microbiana de Marte. Eso suponiendo que dicha vida fuera lo suficientemente similar a la que conocemos, si es que alguna vez existió.