Investigadores de la Universidad Politécnica de Valencia (UPV), en España, han desarrollado una nueva variedad de lechuga genéticamente modificada, denominada «lechuga dorada», que presenta un contenido significativamente mayor de vitamina A. 

Este avance podría no solo proporcionar un nutriente esencial para el sistema inmunológico, la visión y el desarrollo, sino también abrir la puerta a la mejora de otros vegetales mediante técnicas similares. El estudio ha sido publicado en la revista Plant Journal. 

Beta-caroteono

El equipo de la UPV, liderado por el biólogo molecular Manuel Rodríguez Concepción, incrementó los niveles de beta-caroteno, precursor de la vitamina A, en la lechuga común (Lactuca sativa). 

El beta-caroteno es un compuesto de color rojo-naranja que, una vez consumido, se transforma en vitamina A dentro del cuerpo humano. La acumulación de este compuesto en la planta no fue una tarea sencilla, ya que se encuentra principalmente en los cloroplastos, los «paneles solares» que alimentan la fotosíntesis.

El principal desafío del equipo fue aumentar el contenido de beta-caroteno sin alterar los procesos naturales de fotosíntesis de la planta, ya que cualquier desequilibrio en estos mecanismos podría comprometer la salud de la lechuga.

«Las hojas necesitan carotenoides como el beta-caroteno para el correcto funcionamiento de los complejos fotosintéticos en los cloroplastos. Si se produce demasiado o muy poco, las hojas mueren», explica Rodríguez Concepción. 

El experimento 

Para resolver este problema, los investigadores utilizaron una combinación de técnicas biotecnológicas y tratamientos con luz de alta intensidad. Esto permitió que parte del beta-caroteno se acumulara en el citosol, la parte líquida de las células de la hoja, en lugar de los cloroplastos. 

Además, mediante la introducción del gen para la enzima bacteriana crtB, lograron convertir algunos cloroplastos en cromoplastos, estructuras que almacenan pigmentos, permitiendo así la acumulación de más beta-caroteno.

Además de las modificaciones genéticas, la exposición a la luz intensa estimuló la formación de plastoglobulos, pequeñas unidades de almacenamiento de grasas dentro de las células de la planta, lo que incrementó la accesibilidad del beta-caroteno. Este avance es crucial, ya que mejorar la bioaccesibilidad del beta-caroteno facilita su absorción en los intestinos y su posterior conversión en vitamina A. 

Importancia 

El aumento de beta-caroteno tiñó la lechuga de amarillo, lo que le otorgó el nombre de «lechuga dorada». Este desarrollo podría ayudar en la lucha contra la deficiencia de vitamina A, que afecta a cientos de millones de personas en todo el mundo, especialmente en países en desarrollo. 

La falta de este micronutriente provoca enfermedades como la xerophthalmia, que puede derivar en ceguera y otros problemas de salud graves, e incluso la muerte.

«El hambre oculta, causada por la falta de micronutrientes, sigue siendo un problema importante en muchos países», concluyen los investigadores, subrayando la necesidad de mejorar la nutrición global.