La NASA ha seleccionado un diseño de propulsión nuclear para ser desarrollado bajo el programa Innovative Advanced Concept 2023 (NIAC). Este programa busca desarrollar tecnologías espaciales innovadoras que puedan ayudarnos en futuras misiones. Los detalles fueron compartidos en el sitio web de la agencia espacial.
El científico detrás de la propuesta de diseño es el profesor Ryan Gosse de la Universidad de Florida. Gosse cree que su cohete nuclear de próxima generación reducirá el tiempo de viaje a Marte a solo 45 días, en vez de los 6 meses actuales. Si esta tecnología se hace realidad, el viaje a Marte será más fácil y seguro para los humanos.
El nuevo diseño, «Empuje térmico nuclear y energía nuclear», es una de las 14 propuestas seleccionadas por NIAC para su desarrollo en etapa inicial. El proyecto de Gosse fue financiado por la NASA para investigar las tecnologías necesarias involucradas.
Propulsión nuclear
La NASA ha estudiado durante mucho tiempo el uso de la propulsión nuclear para naves espaciales. Un dispositivo, el motor nuclear para cohetes (NERVA), se probó con éxito, pero posteriormente fue suspendido en 1973. Durante esos años también terminó la era de las misiones Apolo.
Durante el Proyecto Prometeo, a principios de la década de 2000, la NASA experimentó con tecnologías de propulsión nuclear. No solo el gobierno, la empresa privada Ad Astra, dirigida por el ex astronauta de la NASA Franklin R. Chang Díaz, también completó las pruebas de resistencia del cohete nuclear Vasimr VX-200SS en 2021.
Ad Astra afirma que su tecnología de cohetes nucleares puede enviar humanos a Marte a una velocidad de casi 200.000 km/h. Esto nos permitiría llegar al planeta rojo en tan solo días en vez de meses, como ocurre actualmente.
En el nuevo proyecto, la NASA y NIAC aprovecharon dos de los principios clave detrás de la propulsión nuclear. El empuje térmico nuclear (NTP) utiliza un reactor nuclear para calentar la materia prima de hidrógeno líquido, convirtiéndolo en plasma para generar empuje.
Por otro lado, el empuje eléctrico nuclear (NEP) emplea un reactor nuclear para impulsar la propulsión. De esa forma produce un campo electromagnético que ioniza y acelera el gas inerte para generar fuerza y empuje.
Importancia
Usando las tecnologías existentes, un viaje tripulado a Marte tomaría de 6 a 9 meses. Las misiones largas exponen a los astronautas a altos niveles de radiación que pueden ser mortales. Tal exposición a la microgravedad a largo plazo también tiene efectos negativos para la salud.
Con el cohete más rápido, Gosse afirma que el tiempo de viaje en cada sentido se reducirá a unos 45 días. Como consecuencia, la duración de la misión a Marte se reduciría a unos pocos meses en lugar de años.
Otra propuesta de diseño financiada por NIAC y la NASA incluye el rover TitanAir que podría recolectar muestras de la luna Titán. Además, de un dispositivo de suministro de oxígeno que serviría para las próximas misiones Artemis de la agencia.
