Nueva evidencia brinda más soporte a la hipótesis de que algunos virus comunes, como los causantes de la varicela y el herpes, pueden unirse para causar Alzheimer.

Al ser una hipótesis bastante debatida entre los especialistas aún no tenemos una conclusión. Pero investigadores de las universidades de Tufts y Oxford acaban de demostrar cómo los virus son capaces de incrementar la acumulación de las proteínas responsables de las placas cerebrales características de la enfermedad neurodegenerativa.

Evidencia previa

Tanto el virus de la varicela-zóster como el virus del herpes (HSV-1) pueden permanecer latentes en las células nerviosas durante año. Más tarde estos se reactivan para causar daño en el tejido nervioso.

Se ha encontrado ya gran cantidad de material genético de ambos en los cerebros de personas mayores. Aparte se sabe que las personas con un gen asociado con el Alzheimer tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad si también tienen HSV-1.

Si bien el virus herpes zóster rara vez reaparece más de una o dos veces en la vida, insuficiente para causar la enfermedad de Alzheimer, habrían buenas razones para pensar que ambos virus, en conjunto, pueden desencadenar alguna inflamación mayor que aumente el riesgo de la degeneración nerviosa.

Por ejemplo, estudios de población en Taiwán, el Reino Unido, Corea del Sur y EE. UU. sugieren que la vacunación contra el virus varicela-zoster como herpes zóster reduce el riesgo de demencia.

Infección celular

Los investigadores insisten en reunir todas estas pistas para comprender lo que estos virus hacen en nuestro cerebro. Para ello diseñaron modelos experimentales con células madres que se desarrollaron hasta convertirse en neuronas funcionales y células gliales; el tejido nervioso que brinda soporte a las neuronas.

Al infectar el tejido cerebral modelo solo con varicela-zoster notaron que no hubo signos de un aumento en las proteínas tau y beta amiloide; características claras del Alzheimer. Cuando infectaron otro grupo de células primero con el virus del herpes y luego con el la varicela-zoster, observaron una reactivación del virus del herpes.

«Es un doble golpe de dos virus que son muy comunes y generalmente inofensivos, pero los análisis de laboratorio sugieren que si una nueva exposición al virus de la varicela-zoster despierta el virus del herpes simple latente, podría causar problemas», dice Dana Cairns de la Universidad de Tufts, autora principal del estudio.

Argumentos en contra

A pesar de los resultados, algunos expertos que no participaron en el estudio advirtieron que el experimento no demuestra de manera concluyente que esta interacción sea la causa de la enfermedad de Alzheimer. Ellos declaran que la construcción de un tejido similar al cerebro fuera del cuerpo humano es un entorno bastante artificial.

Además, argumentan que es la inflamación, un subproducto de la infección viral, lo que desencadena el problema, no el virus específico en sí mismo. Por ese motivo, otros virus podrían estar igualmente implicados en la enfermedad.

No obstante, «estos resultados son importantes y deberían continuar estimulando la investigación«, enfatiza Paresh Malhotra, neurólogo del Imperial College London.