El rover Curiosity ha encontrado una alta variabilidad en la composición de isótopos de carbono en el metano extraído de muestras del cráter Gale. La inusual mezcla del elemento químico podría apuntar a la existencia de vida extraterrestre. Los detalles del trabajo fueron publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Los autores proponen 3 escenarios en los que el carbono se pudo producir en el Cráter Gale. El primero es la fotólisis del metano biogénico; el segundo, la reducción fotoquímica del dióxido de carbono atmosférico. Finalmente se considera a la lluvia de polvo cósmico durante el paso del sistema solar a través de una nube molecular gigante.
El trabajo
El rover Curiosity calentó un total de 24 muestras de polvo recopilado durante nueve años, desde agosto de 2012 hasta julio de 2021. La intención era separar sustancias químicas individuales.
El proceso reveló una amplia variación en términos de la mezcla de isótopos de carbono 12 y carbono 13. Estos son los dos isótopos de carbono estables que pueden revelar cómo el ciclo del carbono ha cambiado con el tiempo.
Las variaciones son particularmente fascinantes, algunas de las muestras están enriquecidas con carbono 13 y otras están extremadamente empobrecidas. Además, apuntan a procesos no convencionales diferentes a los creados por el ciclo del carbono en la era moderna de la Tierra.
Tres hipótesis
Una explicación para las firmas de carbono es una nube molecular gigante de polvo. El sistema solar pasa a través de uno de estos cada doscientos millones de años más o menos, y el efecto de enfriamiento que crea deja depósitos de carbono a su paso. Este es un escenario plausible, dice el equipo, pero que necesita más investigación.
Alternativamente, la conversión de CO2 en compuestos orgánicos (como formaldehído) a través de procesos no biológicos podría explicar lo que ha encontrado Curiosity. En este caso, la luz ultravioleta habría sido el factor desencadenante. Se requieren más estudios para confirmar si esto es realmente lo que está sucediendo o no.
Eso deja la tercera explicación: la luz ultravioleta o microbios alguna vez convirtieron el metano producido por procesos biológicos. Eso quiere decir que el carbono que estamos viendo fue creado como resultado de la vida. Al igual que con las otras dos posibilidades, vamos a necesitar más evidencia circundante para estar seguros, pero hay algunos paralelos en la Tierra.
«Las muestras extremadamente empobrecidas en carbono 13 son un poco como muestras de Australia tomadas de sedimentos que tenían 2.700 millones de años», comenta el geocientífico Christopher House de la Universidad Estatal de Pensilvania.
Más estudios
Esas muestras fueron causadas por la actividad biológica cuando el metano fue consumido por antiguas esteras microbianas. Sin embargo, no necesariamente podemos decir eso respecto a Marte ya que es un planeta que puede haberse formado a partir de diferentes materiales y procesos que la Tierra.
“Las tres posibilidades apuntan a un ciclo de carbono inusual que no se parece a nada en la Tierra hoy”, dice House. “No obstante, necesitamos más datos para determinar cuál de estas es la explicación correcta”. Igual, el equipo es cauteloso con su interpretación y espera obtener más información del planeta rojo.
