Existe un grupo de personas mayores con un cerebro que desafía las leyes del tiempo. Los llamados «SuperAger», son personas afortunadas de entre 60 y 80 años que poseen una excelente memoria, incluso mejor a la de muchas personas jóvenes.
El súper cerebro
Los SuperAgers han llamado la atención de científicos, sobre todo de aquellos especializados en enfermedades neurodegenerativas, como Alzheimer y demencia. La manera en que mantienen intactos sus recuerdos durante tanto tiempo y acumulan otros nuevos, es un misterio para la ciencia. Sin embargo, una nueva investigación publicada en Cerebral Cortex podría ayudar a entender mejor a estas singulares personas. En ella se sugiere que sus cerebros de alguna u otra manera logran resistir el paso del tiempo.
La neuróloga Alexandra Touroutoglou del Hospital General de Massachusetts (MGH), explica que, «mediante el uso de resonancia magnética, descubrieron que la estructura de los cerebros de los SuperAgers y la conectividad de sus redes neuronales se asemejan más a los cerebros de los adultos jóvenes. Al parecer evitaron la atrofia cerebral típica de los adultos mayores».
Con ejercicios que desafían la memoria, la actividad cerebral de los SuperAger no se diferenciaba de las personas de veinte años en promedio, y definitivamente pasaron las pruebas con más éxito que otros de su misma edad.
Sin demencia, Alzheimer, u otra enfermedad, la memoria normalmente se irá debilitando con la edad. Este el el proceso natural del envejecimiento, pero el cerebro de los SuperAgers se mantiene joven. Algunos escáneres cerebrales recientes encontraron que los SuperAgers no pierden volumen cerebral a pesar de su edad, insinuando que sus redes neuronales son extrañamente resistentes al envejecimiento.
Las fotos del cerebro
A fin de comprobar esta hipótesis, los investigadores usaron resonancias magnéticas, para medir el volumen del cerebro y evaluar los recuerdos en tiempo real de 40 adultos mayores, con edad promedio de 67 años. De ellos 17 eran SuperAgers. Además, participaron 41 adultos jóvenes, de 25 años en promedio.
Todos ellos debieron atravesar la prueba de memoria episódica, aquella relacionada con sucesos autobiográficos; es decir, la capacidad de relacionar momentos, lugares, emociones, rostros, palabras y, recordar esas asociaciones. Les pidieron a los colaboradores que memorizaran y traten de recordar 80 pares de imágenes y palabras.
Mientras realizaban esto, los científicos escanearon la actividad en dos zonas del cerebro: la circunvolución fusiforme, que desempeña un papel en el reconocimiento de objetos y rostros, y la circunvolución parahipocampal, importante en la codificación y recuperación de la memoria. Las imágenes indicaron patrones de actividad cerebral en los SuperAger similares a los de los más jóvenes.
Los investigadores explican que los SuperAgers son muchos mejores para clasificar los estímulos visuales en comparación a la mayoría de personas de su edad. «Los superagers habían mantenido el mismo nivel alto de diferenciación neuronal, o selectividad, como un adulto joven», señala el psicólogo Yuta Katsumi, también del Hospital General de Massachusetts, y agrega que el cerebro de estas personas les permite «crear representaciones distintas de las diferentes categorías de información visual con el objetivo de recordar con precisión los pares imagen-palabra».
La muestra es aún muy pequeña para sacar conclusiones fuertes. Solo podemos afirmar que realmente hay algo en los cerebros de los SuperAgers que los hace lucir jóvenes. Si buscamos saber con exactitud lo que es, más estudios serán necesarios y con un mayor número de participantes.
