Todos los dispositivos electrónicos que se usan hoy tienen el mismo talón de Aquiles. Si se calientan más allá de unos 200 grados Celsius, empiezan a fallar. Da igual si es un celular, la computadora de un auto o un satélite. Todos comparten ese límite térmico metido en su diseño.

Durante décadas, ese techo ha sido una pared difícil de romper en ingeniería. Ahora, un equipo de la Universidad del Sur de California parece haberla atravesado.

En un estudio publicado en la revista Science, investigadores liderados por el profesor Joshua Yang presentaron un tipo de memoria que siguió funcionando de forma estable a 700 grados Celsius. 

Esa temperatura es superior a la de la lava. Incluso supera la temperatura de la superficie de Venus, un lugar donde las sondas duran apenas unas horas antes de que sus sistemas electrónicos colapsen. 

Y lo más llamativo es que esos 700 grados no eran el tope real. Era simplemente el máximo que permitía su equipo de pruebas. El dispositivo no mostró señales de deterioro. 

Memristor  

Este invento se llama memristor. Es un componente diminuto que puede guardar información y también procesarla. En simple, hace dos trabajos a la vez. Funciona como una especie de sándwich muy pequeño con dos capas externas conductoras y un material en medio.

El equipo usó tungsteno, que es el metal con el punto de fusión más alto, junto con un material cerámico llamado óxido de hafnio, y añadió una capa de grafeno en la base. Todos estos materiales resisten temperaturas extremas, pero juntos lograron algo fuera de lo común.

El grafeno es la pieza que marca la diferencia. A nivel atómico, no se mezcla bien con el tungsteno. Es como aceite y agua. En dispositivos normales, el calor hace que los átomos del metal se muevan poco a poco hasta formar un puente entre las capas, lo que provoca un cortocircuito y destruye el sistema.

Aquí eso no pasa. Los átomos de tungsteno no logran adherirse al grafeno. No encuentran dónde fijarse. Sin puente, no hay cortocircuito, y el dispositivo sigue funcionando. 

Serendipia 

El hallazgo fue accidental. El equipo buscaba otra cosa y terminó encontrando esto.

El impacto puede ser enorme. Se necesitan sensores y sistemas que soporten calor extremo para explorar Venus, perforar en el interior de la Tierra o trabajar en energía nuclear y de fusión. Aún falta camino para llevar esto al mundo real, pero por primera vez, el objetivo ya no parece lejano.