El día de ayer 4 de agosto, una inmensa explosión remeció la ciudad de Beirut en el Líbano. La espectacularidad de las imágenes publicadas en redes sociales hizo temer se tratase de una bomba nuclear. Sin embargo, la explicación parece ser más simple, aunque no menos mortal.

De acuerdo a la versión oficial del gobierno libanés, la explosión fue causada por una inmensa reserva de nitrato de amonio almacenado en el puerto. De momento las causas exactas de la detonación aún no son claras.

¿Qué es el nitrato de amonio?

El nitrato de amonio es un químico comúnmente utilizado en fertilizantes agrícolas, pero tiene el inconveniente de también ser un compuesto altamente explosivo. Ya en el pasado otras tragedias han ocurrido por este compuesto.

El nitrógeno (N), el fósforo (P) y el potasio (K) son nutrientes esenciales para las plantas, y los fertilizantes se clasifican según la cantidad de estos elementos que contienen los fertilizantes, también llamada “calificación NPK”.

El nitrato de amonio, o NH4-NO3, se agrega con frecuencia para mejorar el contenido de nitrógeno de un fertilizante. Es relativamente estable en la mayoría de las condiciones y es económico de fabricar, lo que hace que el químico sea una alternativa popular a otras fuentes de nitrógeno más caras.

Sin embargo, el nitrato de amonio puede ser muy peligroso si entra en contacto con una llama abierta u otra fuente de ignición: explota violentamente. La fuerza explosiva ocurre cuando el nitrato de amonio sólido se descompone muy rápidamente en dos gases, óxido nitroso y vapor de agua.

Así mismo, si tiene una gran cantidad del material por mucho tiempo, comienza a descomponerse. “El verdadero problema es que con el tiempo absorberá pequeños pedazos de humedad y eventualmente se convertirá en una enorme roca”, explica a la BBC, Andrea Sella, profesora de química en el University College London. Esto lo hace más peligroso porque si un incendio lo alcanza, la reacción química será mucho más intensa.

Algunos casos previos

De hecho, la explosión del puerto de Beirut no es la primera que involucra el nitrato de amonio. En 1921, alrededor de 4.500 toneladas de este compuesto causaron una explosión en una planta en Oppau, Alemania, matando a más de 500 personas.

Luego, en 1947, ocurrió un incidente similar en la Bahía de Galveston, Texas. Según LiveScience, un cigarrillo olvidado provocó un incendio a bordo de un barco que transportaba alrededor de 2.300 toneladas de nitrato de amonio en bolsas de papel. Al menos 581 personas murieron entonces.

Como es de esperarse, el peligroso fertilizante también ha sido usado para causar terror: en 1995, los terroristas Timothy McVeigh y Terry Nichols colocaron el compuesto en un camión y lo hicieron estallar en un edificio gubernamental causando la muerte de 168 personas. Algo similar ocurrió en Bali, Indonesia, en 2002 en un atentado que mató a 202 personas.

¿Por qué se pensó en una explosión nuclear?

Entonces, si fue nitrato de amonio ¿por qué la gente pensó que se trató de una explosión nuclear? La respuesta puede ser por la gran explosión, que se produjo con una onda expansiva visible y una nube de humo en forma del ya reconocido hongo.

Sin embargo, casi inmediatamente después tales afirmaciones en redes sociales, Vipin Narang, quien estudia la proliferación nuclear y estrategia en el MIT, aclaró que no era una explosión atómica. “Estudio armas nucleares. No lo es”, dijo el especialista en Twitter.

De la misma opinión fue Martin Pfeiffer, candidato a doctorado en la Universidad de Nuevo México que investiga la historia humana de las armas nucleares. “Obviamente no es una bomba nuclear”, tuiteó Pfeiffer. “Eso es un incendio que desencadena explosivos o productos químicos”.

Pfeiffer indicó que la explosión carecía de dos características distintivas de una detonación nuclear: un “destello blanco cegador” y un pulso térmico, o una oleada de calor, que de otro modo provocaría incendios en toda el área y quemaría severamente la piel de las personas.

Pero ¿qué causó el famoso hongo? “Tienes una onda de choque supersónica que viaja por el aire, y puedes ver eso en la nube esférica blanca que viaja desde el centro, expandiéndose hacia arriba”, explica Sella. La onda de choque se produce a partir de aire comprimido. “El aire se expande rápidamente, se enfría repentinamente y el agua se condensa, lo que causa la nube”, agrega.

En todo caso, aunque el incidente no incluya material radioactivo, no deja de ser una tragedia para el pueblo libanés, y para la humanidad en su totalidad.

Fuentes: LiveScience, BBC