El universo está zumbando y acabamos de empezar a escucharlo. Científicos de todo el mundo han detectado una señal que sugiere la presencia de ondas gravitacionales de longitud de onda larga atravesando la Vía Láctea. Este hallazgo marca un hito importante en nuestro estudio del universo.
Los púlsares, estrellas de neutrones que giran rápidamente y emiten haces de luz de radio, fueron la clave. Su precisa sincronización nos permite detectar el estiramiento y la compresión del espacio a medida que las ondas gravitacionales lo atraviesan.
Los equipos de científicos han estado estudiando un total de 115 púlsares durante un periodo de hasta 18 años. El trabajo finalmente está dando sus frutos y los resultados están siendo publicados en diversas revistas científicas, entre ellas, Research in Astronomy and Astrophysics.
La detección
Las ondas gravitacionales que estamos detectando probablemente sean generadas por eventos masivos en el universo, como las fusiones de agujeros negros supermasivos que pueden ocurrir en los centros de las galaxias. Estas se propagan en todas las direcciones a la velocidad de la luz, causando la expansión y comprensión del espacio-tiempo de una manera detectable. El proceso es similar al que ocurre en el agua cuando arrojamos una piedra.
Sin embargo, la señal no es lo suficientemente fuerte como para confirmar una detección de ondas gravitacionales. Los investigadores continúan trabajando para aumentar la claridad de la señal, posiblemente mediante el uso de más datos.
La fuente más probable de este “ruido” son los agujeros negros supermasivos. Sin embargo, otras fuentes potenciales podrían incluir cuerdas cósmicas, cambios de fase en el universo o la rápida inflación del espacio que siguió al Big Bang.
Más trabajo
Los equipos de científicos de Australia, EE.UU., Europa, China e India se están uniendo en la colaboración denominada International Pulsar Timing Array con el objetivo de combinar sus conjuntos de datos y corroborar sus hallazgos. Se espera que la validación se logre en un plazo de uno o dos años.
En caso se dé la confirmación, el avance marcará una nueva era de la astronomía de ondas gravitacionales de nanohercios. Nos permitirá estudiar las características de la señal e identificar las fuentes de las perturbaciones gravitacionales masivas, lo que proporcionará un mejor entendimiento acerca de los agujeros negros supermasivos y otros eventos masivos en el universo.
Una melodía cósmica
Este descubrimiento nos recuerda que, incluso en la inmensidad del cosmos, podemos detectar las señales más débiles y develar sus secretos. La melodía universo ya no pasará desapercibida. Mientras nos sintonizamos con esta sinfonía cósmica, ¿quién sabe qué otros misterios se aproximan?
