La historia de Saturno, sus anillos y sus lunas podría empezar con Titán, su luna más grande. Según una nueva propuesta, todo cambió tras una colisión gigantesca ocurrida hace unos 400 millones de años.

La idea apareció en un estudio liderado por Matija Ćuk, del SETI Institute, y plantea que un proto-Titán chocó con un objeto más pequeño en el sistema de Saturno.

Ese golpe habría desatado una cadena de consecuencias capaz de explicar varios misterios a la vez. No solo el origen de los anillos, también el bamboleo del planeta y órbitas extrañas.

Y la verdad es que Saturno tiene varios enigmas acumulados. Sus anillos parecen mucho más jóvenes de lo que uno esperaría para un planeta tan antiguo.

Además, su inclinación o bamboleo no encaja del todo con lo que predecían simulaciones anteriores, que relacionaban ese movimiento con la influencia gravitatoria de Neptuno.

Tampoco encaja bien la órbita de Jápeto, una luna que está inclinada de una manera bastante rara. Y Titán también tiene detalles extraños difíciles de ignorar.

Por ejemplo, tiene menos cráteres de los que debería tener si su superficie hubiera permanecido igual durante muchísimo tiempo. También sigue una órbita ovalada, no casi circular.

Los investigadores creen que una gran colisión podría conectar todas esas piezas en una sola historia. Sería una especie de explicación general para varios problemas del sistema saturniano.

Antes ya existía otra hipótesis. En 2022 se propuso una luna extra llamada Chrysalis para explicar por qué el bamboleo de Saturno se separó del de Neptuno.

Según esa idea, Chrysalis habría sido lanzada hacia Saturno, se habría despedazado y sus restos habrían formado los anillos. De paso, habría alterado otras órbitas del sistema.

Pero cuando el equipo hizo simulaciones, vio algo distinto. Lo más probable no era que Chrysalis terminara destruida cerca de Saturno, sino que acabara chocando con Titán.

Eso cambiaba por completo el escenario. Si Chrysalis impactó contra Titán, entonces no pudo ser la fuente directa de los anillos, al menos no de la forma planteada antes.

Así que los investigadores probaron otra posibilidad. Calcularon qué pasaría si esa luna realmente se hubiera estrellado contra una versión antigua de Titán hace 400 millones de años.

Los resultados fueron llamativos. El impacto habría borrado gran parte de los cráteres de Titán y también habría empujado su órbita desde una forma casi circular a una elíptica.

Además, ese choque habría generado una enorme nube de escombros. Incluso Hyperion, otra luna de Saturno, podría ser un fragmento surgido de aquella antigua catástrofe.

Eso ayudaría a explicar por qué Hyperion parece mucho más joven que otras lunas del sistema. Pero la cosa no acabaría ahí, porque el caos seguiría propagándose.

Con el tiempo, la órbita alterada de Titán habría desestabilizado a varias lunas pequeñas del interior. Algunas habrían empezado a chocar entre sí una y otra vez.

En lugar de quedar como grandes pedazos sólidos, esos impactos sucesivos las habrían triturado poco a poco hasta convertirlas en partículas diminutas.

Esas partículas serían, según esta hipótesis, el material que hoy forma los anillos brillantes de Saturno. O sea, los anillos no nacerían en el primer desastre, sino después.

La propuesta tiene atractivo porque une muchas rarezas en una sola secuencia lógica. Primero ocurre la colisión con Titán y después llega una segunda catástrofe en la región interior.

Ahora falta comprobar si esta historia realmente ocurrió. La misión Dragonfly de la NASA, que viajará a Titán, debería observar su superficie con suficiente detalle para buscar pistas decisivas.