La Vía Láctea, nuestra galaxia natal, siempre ha sido objeto de intriga y asombro. Una de las cuestiones más fundamentales al respecto es: ¿cuál es su masa? Aunque pueda parecer sencillo, determinar la masa de la Vía Láctea es comparable a que una sola célula de nuestro cuerpo intente medir nuestro peso total.

No obstante, una investigación reciente publicada en arXiv ha arrojado nueva luz sobre este tema, sugiriendo que la masa de nuestra galaxia podría ser bastante menor de lo que se pensaba previamente.

Midiendo galaxias 

Por lo general, la masa de una galaxia se determina a través de su curva de rotación, que implica medir la velocidad de las estrellas en relación con su distancia al centro galáctico. El principio es simple: la velocidad orbital de una estrella está directamente relacionada con la masa dentro de su órbita, lo que nos permite deducir la masa total de la galaxia. Este método ha sido eficaz en galaxias vecinas como Andrómeda, proporcionando estimaciones de masa bastante precisas.

Sin embargo, cuando se trata de nuestra Vía Láctea, el trabajo se complica. Nuestra ubicación dentro de la galaxia obstaculiza la visión de las estrellas, especialmente hacia el centro, donde las nubes de gas y polvo dificultan nuestras observaciones.

Para abordar este problema, los científicos han recurrido a mediciones de hidrógeno neutro, que emiten una tenue luz con una longitud de onda de 21 centímetros. Si bien no es tan preciso como las mediciones estelares directas, este método ha proporcionado una cifra aproximada de la masa de la Vía Láctea.

Además, el movimiento de los cúmulos globulares alrededor de la galaxia ha servido como otra fuente de datos. Combinando estos métodos, anteriormente se estimaba que la masa de la Vía Láctea rondaba el billón de masas solares.

El trabajo 

Ahora, la tercera publicación de datos de la nave espacial Gaia ha alterado el panorama. Gaia catalogó las posiciones de más de 1.800 millones de estrellas y rastreó los movimientos de otras 1.500 millones, una fracción del total estelar de la Vía Láctea, pero suficiente para calcular una curva de rotación más precisa.

La precisión de estos nuevos datos permitió a los investigadores identificar lo que se conoce como el declive kepleriano. Esta es la región exterior de la Vía Láctea donde las velocidades estelares comienzan a disminuir de acuerdo con las leyes de Kepler, ya que la mayor parte de la masa de la galaxia se concentra cerca de su centro.

Este declive fue la clave del descubrimiento, ya que los científicos determinaron que la masa más adecuada para nuestra galaxia era de aproximadamente 200 mil millones de masas solares. Esto representa una reducción significativa, solo una quinta parte de la estimación previa. Incluso en su máximo, la masa de la Vía Láctea sería de 540 mil millones de masas solares, al menos la mitad de los cálculos anteriores.

Dicha revelación conlleva importantes implicaciones, sugiriendo que la Vía Láctea contiene mucho menos materia oscura de lo que se creía anteriormente. Con esta nueva estimación, nuestra comprensión de la composición de la Vía Láctea y el papel de la materia oscura en ella podría estar al borde de un cambio importante.