Cassiopeia A es una de las explosiones más estudiadas, pero sigue dando sorpresas. Un nuevo estudio disponible en arXiv sugiere que parte de Cassiopeia A habría chocado con un objeto. Esto explicaría por qué la parte interna de su nebulosa no se expande hacia afuera como el resto del material, sino hacia adentro.

Cassiopeia A es un remanente de supernova formado por una nube en expansión situada a unos 11.000 años luz de distancia. Consistente en una envoltura esférica de material en expansión probablemente expulsado antes de la supernova, Cassiopeia A emite luz en varias longitudes de onda. 

El estudio 

Ahora, un equipo de astrónomos, dirigido por Jacco Vink, de la Universidad de Ámsterdam, decidió estudiar los remanentes de esa estrella masiva. Para comprender cómo estos han cambiado con el tiempo, analizaron 19 años de datos del telescopio de rayos X Chandra.

Descubrieron que parte de la región interna de la envoltura, en el lado oeste, no se expande hacia el exterior, sino hacia el centro. Además, la onda de choque externa de esta región se está acelerando en lugar de desacelerar. 

«El movimiento inverso en el oeste podría significar dos cosas: la primera es que hay un agujero allí, una especie de vacío en el material de la supernova”, sugirió Vink. “Esto hace que la envoltura caliente se mueva hacia el interior localmente”, agregó.  

Otra posibilidad es una colisión con algún objeto y, según los modelos informáticos de Vink y sus colegas, este escenario parece ser el más probable. En ese caso, el choque inicialmente se ralentiza, pero luego se acelera, explican los autores en la investigación, aceptada en The Astrophysical Journal. 

La posible colisión ya había sido estudiada por un grupo de científicos de Italia, con los que colabora Vink. Ellos sospechan que la onda de choque habría chocado con una envoltura de partículas gaseosas. 

Sabemos poco 

También podría haber sido el resultado de una breve fase Wolf-Rayet de pérdida de masa extrema experimentada por estrellas verdaderamente enormes que crean una cavidad en el espacio alrededor de la estrella.

En realidad, no sabemos mucho sobre la estrella progenitora que creó el remanente de supernova de Cassiopeia A. No tenemos idea de qué tan grande era, qué edad tenía o cuál era su tipo espectral. Estos resultados, dicen los investigadores, brindarían algunas pistas.

«La dinámica de choque reportada aquí proporciona pistas importantes sobre la historia tardía de pérdida de masa del progenitor, ya sea en la forma de una capa asimétrica parcial de pérdida de masa episódica, una cavidad esférica creada por un breve viento de fase Wolf-Rayet, o tal vez incluso una combinación de ambos», escriben los autores. 

A pesar de todo, es sorprendente que todavía se estén descubriendo nuevos detalles en un objeto tan bien estudiado como Cassiopeia A. Valiéndonos de nuevos instrumentos, como el telescopio James Webb, para analizarlo, podemos esperar que se revelen más misterios en el futuro.