Cuando los agujeros negros consumen materia que los rodea a veces emiten ráfagas de luz de rayos X que iluminan sus bordes. Estos estallidos reverberan en el material circundante y atraviesan el universo. Los ecos que producen pueden proporcionar una gran cantidad de datos sobre lo que le sucede al agujero negro durante estos grandes estallidos.

Un equipo de científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) ha desarrollado una herramienta de búsqueda automatizada que podría ayudar a los astrónomos a identificar estos ecos fantasmales emitidos por un tipo específico de agujero negro; los agujeros negros binarios de rayos X, que se alimentan de las estrellas que orbitan alrededor de ellos. El algoritmo del equipo, al que denominaron «Máquina de reverberación», analizó minuciosamente los datos recopilados por el Neutron Star Interior Composition Explorer, un telescopio de rayos X montado en la Estación Espacial Internacional. Identificaron ecos no detectados previamente de sistemas binarios de agujeros negros en nuestra galaxia.

De los 26 agujeros negros binarios totales que identificó el algoritmo, diez están lo suficientemente cerca de la Tierra para enviar ecos audibles. Ocho de estos diez sistemas no habían producido antes ecos observables. El equipo publicó sus hallazgos en The Astrophysical Journal.

Estos ecos pueden ser extremadamente útiles para los astrónomos. Por ejemplo, de manera similar a la forma en que los murciélagos usan la ecolocalización para cazar a sus presas y evitar obstáculos, estos ecos pueden ayudar a los investigadores a identificar con mayor precisión la ubicación del borde del agujero negro. Además arrojan luz sobre cómo se comportan los agujeros negros y qué tipos de materiales expulsan durante estos estallidos de rayos X.

Uno de los autores del estudio recurrió a un dúo de académicos de educación y música del MIT para convertir los ecos de rayos X en un sonido audible.

Ciertamente, esta no es la primera vez que científicos desarrollan una forma de escuchar los objetos cósmicos distantes. Anteriormente encontraron formas de sonificar las ondas gravitacionales producidas durante la colisión catastrófica de dos agujeros negros. Y justo esta semana, la NASA lanzó el remix de una sonificación de datos hecha a partir de las ondas de presión emitidas por un agujero negro en el centro del cúmulo de galaxias Perseo, recopiladas por el Observatorio de rayos X Chandra.

Aquí, los investigadores pudieron crear este sonido utilizando datos de ondas sonoras recopiladas por el observatorio. (De hecho, las ondas de sonido pueden formarse en el espacio cuando hay suficiente medio, como el gas y el polvo que se encuentran en un cúmulo de galaxias, para que se propaguen). Las ondas en el gas y el polvo causadas por estas ondas se tradujeron en una nota imperceptible. aproximadamente equivalente a 57 octavas por debajo del Do central, según la agencia. Para el remix, el equipo amplió la nota hasta un rango audible. Eso es lo que se escucha en el siguiente video.