El rover Perseverance podría haber encontrado las rocas más antiguas que los humanos hayan visto jamás en Marte. Además, podría haber descubierto un lugar donde antiguos organismos podrían haber vivido.

“Estamos viendo rocas que se formaron justo después del Big Bang, casi en el amanecer del sistema solar”, dijo Kenneth Farley, geoquímico de Caltech, el 12 de diciembre.

Rocas de hace más de 4 mil millones de años

Perseverance ha pasado su misión explorando el cráter Jezero. Ahí encontró rocas de unos 3 700 millones de años. Pero ahora, tras subir al borde del cráter, podría haber encontrado algo más antiguo.

El 11 de diciembre, después de tres meses subiendo una cuesta de 500 metros, el rover llegó a la cima. “Estas rocas podrían tener más de 4 mil millones de años”, explicó Farley. “Son más viejas que cualquier roca en la Tierra”.

En nuestro planeta, las placas tectónicas destruyen las rocas más antiguas. Marte, en cambio, conserva su superficie antigua, lo que permite estudiar estas reliquias del sistema solar.

Explorando las colinas de Pico Turquino

En la cima del cráter, Perseverance exploró una zona llamada Pico Turquino. Allí, encontró varios tipos de rocas con minerales distintos, muchos de origen volcánico.

“Es probable que estas rocas sean fragmentos de la corteza más antigua de Marte”, dijo Farley. Sin embargo, los instrumentos del rover no pueden fecharlas con precisión. Los científicos calculan su antigüedad según lo que saben del cráter y la historia de Marte.

Un entorno habitable diferente

Además de rocas antiguas, Perseverance descubrió algo emocionante: un campo de piedras blancas del tamaño de melones. Los instrumentos confirmaron que son cuarzo puro.

“Esto nunca se había visto en Marte”, señaló Farley. El cuarzo se forma cuando fluidos calientes circulan por las rocas, a temperaturas donde podría existir vida.

Este descubrimiento sugiere que hubo fuentes termales en Marte, un entorno ideal para la vida en la Tierra. Es un lugar totalmente distinto a los otros sitios habitables que Perseverance ha investigado.

Próxima parada: Witch Hazel Hill

Ahora, Perseverance se dirige a Witch Hazel Hill. Esta zona está fuera del cráter y podría representar mejor la geología de la región circundante.

Candice Bedford, geóloga de la Universidad de Purdue, explicó que en Witch Hazel Hill hay grandes afloramientos de rocas estratificadas. “Cada capa es como una página del libro de la historia marciana”, dijo Bedford.

Los científicos esperan encontrar cuarzo incrustado en rocas más firmes para tomar muestras. El taladro del rover no puede perforar piedras sueltas del tamaño de un adoquín.

¿Por qué es importante este hallazgo?

Si logran estudiar estas rocas antiguas, podrían entender cómo se formaron Marte y la Tierra en sus inicios. También podrían confirmar si Marte tuvo entornos habitables donde pudo surgir vida.

La misión de Perseverance es un viaje al pasado, buscando respuestas sobre el origen del sistema solar y, tal vez, pistas de vida marciana antigua.