Hace menos de dos semanas el Telescopio Espacial James Webb (JWST) comenzó su trabajo científico y ya tenemos hermosas imágenes del Universo. La científica ciudadana Judy Schmidt contribuyó procesando los datos de dos galaxias: NGC 628 y NGC 7496. Los resultados están disponibles en la página de Flickr de Schmidt.
Las dos galaxias espirales están relativamente cerca de la Vía Láctea. Al mismo tiempo, ambas son objeto de observaciones en curso como parte del sondeo de Física en alta resolución angular en galaxias cercanas (PHANGS). El objetivo es trazar mejor las conexiones entre las estrellas jóvenes y las nubes del frío gas molecular que les dan origen.
Las dos galaxias
NGC 628, también conocida como Galaxia Fantasma, es una galaxia espiral de «gran diseño»: con brazos prominentes, bien formados y relativamente despejados. Se encuentra a solo 32 millones de años luz de distancia, lo suficientemente cerca como para proporcionar muchos detalles.
Las observaciones anteriores han revelado que los brazos espirales de la galaxia son ricos en gas de formación estelar lleno de estrellas jóvenes y emergentes. Asimismo se detectaron al menos tres supernovas en NGC 628 desde el cambio de milenio.
Por su parte, NGC 7496 está ubicada a solo 24 millones de años luz de distancia y es una galaxia espiral barrada. Sus brazos espirales se extienden desde una barra distinta que cruza el centro de la galaxia. Los astrónomos creen que esto es el resultado de una densidad desigual en el disco galáctico; la región más densa atrae estrellas para crear las barras.
Estas barras, al parecer, serían regiones de rica formación estelar a medida que el gas se canaliza hacia el interior, hacia sus centros. Una espiral barrada tan visible como NGC 7496 es un excelente laboratorio para estudiar cómo nacen las estrellas.
Importancia
Las imágenes de Webb son muy diferentes de las del Hubble porque ambos telescopios operan en diferentes regímenes de luz. Mientras que el Hubble es un instrumento óptico y ultravioleta, el JWST ve en el infrarrojo. Esto significa que las observaciones son complementarias; el Hubble capta el gas y el Webb puede ver las estrellas recién nacidas.
El Webb también capta el gas brillante, pero muestra muchos más detalles. En las imágenes del Hubble, los núcleos galácticos son solo un punto brillante sin rasgos distintivos. El Webb lo atraviesa y muestra muchos más detalles sobre lo que sucede con los agujeros negros supermasivos ubicados en el centro de las galaxias.
El James Webb no sólo ha abierto una nueva era de la ciencia espacial, todos estamos esperando con ansias las bellezas que revelarán los datos del moderno telescopio.
