Luego de perforar un agujero de 900 metros en una plataforma de hielo de la Antártida, un grupo de científicos se llevó una grata sorpresa. Muchos animales desconocidos fueron hallados en esa curiosa zona, habitando las rocas del fondo marino. Los detalles fueron publicados en Frontiers in Marine Science. 

Inesperado

En realidad, el equipo liderado por Huw Griffiths, un biogeógrafo marino del British Antarctic Survey, no buscaba vida marina. Ellos establecieron un campamento en la plataforma de hielo Filchner-Ronne (mar de Weddell) porque planeaban recolectar muestras de sedimentos del fondo del océano.

Al bajar una cámara para observar el fondo marino a más de 300 m por debajo del fondo de la plataforma, en vez chocar con sedimento, lo hicieron con roca; y aunque azorados inicialmente, el ánimo cambió cuando observaron el contenido de la grabación.

En la oscuridad de ese inhóspito ambiente habitaba una comunidad de esponjas y otras especies desconocidas aferradas a la piedra. Algunas de las criaturas tenían cuerpos redondos, otras tallos delgados que se extendían hacia el agua circundante. Partes de la roca también estaban recubiertas con una fina capa de pelusa, la cual es posible que contenga organismos diminutos y filiformes.

Seres estáticos

No es la primera vez que se descubren animales debajo de las plataformas de hielo de la Antártida. Sin embargo, ahora se trataba de seres que necesitan moverse para recolectar comida: peces, artrópodos, crustáceos y hasta medusas.  

Caso contrario a los animales estacionarios (esponjas y los corales) que se alimentan por filtración y permanecen fijos en un lugar alimentándose con la comida que pasa flotando. El fitoplancton es una gran fuente de nutrientes para ecosistemas marinos completos, no obstante, depende de la luz solar para la fotosíntesis.

En las plataformas de hielo, la fuente de luz solar más cercana se encuentra en el agua abierta al borde de la plataforma. Intuitivamente, no se esperaría que las esponjas crezcan lejos de ese borde, pues es probable que poco fitoplancton llegue a ellas, pero ahí están.

“Para mí, eso es realmente emocionante, porque estos animales deben estar obteniendo suficiente comida de algún lugar”, dijo Griffiths. Esto plantea una multitud de preguntas sobre la cantidad de comida que necesitan las criaturas para sobrevivir, si su metabolismo se ralentiza o se detiene cuando esta escasea y si acumulan combustible adicional de una manera que aún no comprendemos.

Más estudios

Ahora los científicos planean realizar más estudios ya que toda la información sobre estas criaturas proviene de menos de un minuto de video. Para hacerlo necesitarán crear dispositivos robóticos que puedan llegar al inaccesible lugar sin perturbar demasiado el delicado ambiente.

Asimismo, están interesados en saber qué tanta vida existe debajo del hielo antártico. En total, las plataformas de hielo cubren alrededor de 1,5 millones de kilómetros cuadrados de la plataforma continental antártica. Pero en términos del lecho marino ubicado debajo, los científicos han fotografiado solo el equivalente a una cancha de tenis.

Finalmente, es de interés comprender cómo el cambio climático puede afectar a las especies que viven allí, o si la pérdida de cualquiera de estas especies podría afectar el medio ambiente en general. Recordemos que hace poco una plataforma de hielo colapsó, ¿cuántas especies se habrán perdido por ese evento?