La superficie de Titán, la enigmática luna de Saturno, presenta un fascinante misterio: oscuras dunas orgánicas y vastos mares de metano y etano líquidos. Pero aún más intrigante son las «islas mágicas» detectadas en esta luna. Ahora un estudio publicado en Geophysical Research Letters arroja luz sobre qué podrían ser estas islas mágicas.

Desde su descubrimiento por la misión Cassini-Huygens de la NASA/ESA en 2014, estas ‘islas mágicas’ han suscitado diversas hipótesis. Inicialmente se pensó que eran islas fantasmas creadas por olas, islas sólidas formadas a partir de sólidos suspendidos, o incluso burbujas de gas nitrógeno.

La hipótesis

Sin embargo, investigadores liderados por el Dr. Xinting Yu de la Universidad de Texas en San Antonio buscaron una comprensión más profunda. Para ello analizaron la atmósfera, los lagos y los materiales de la superficie de Titán para desentrañar este misterio.

El interés del Dr. Yu radicaba en determinar si estas islas podrían ser sustancias orgánicas flotantes, de forma similar a como la piedra pómez flota sobre el agua en la Tierra. Para eso, el equipo primero exploró si los sólidos orgánicos de Titán se disolverían en sus lagos de metano. 

Los investigadores descubrieron que estos lagos, ya saturados con partículas orgánicas, no disolverían los sólidos adicionales que caían. Para que estas «islas mágicas» sean observables, deben flotar durante un tiempo significativo sin hundirse inmediatamente.

Como glaciares

El equipo propuso que para que estos materiales orgánicos formaran las «islas mágicas», debían ser porosos, similares al queso suizo. 

La hipótesis era que si estos cúmulos de hielo fueran lo suficientemente grandes y tuvieran un equilibrio óptimo de agujeros y tubos estrechos, podrían flotar temporalmente en los mares de metano. El metano líquido se filtraría lentamente en estos cúmulos, permitiéndoles permanecer a flote.

Los modelos del equipo indicaron que los grupos individuales probablemente serían demasiado pequeños para flotar de forma independiente. 

Sin embargo, si se acumularan numerosos grupos cerca de la costa, fragmentos más grandes podrían desprenderse y desplazarse, de forma similar al desprendimiento de los glaciares en la Tierra. Estos «glaciares» orgánicos, más grandes y porosos, podrían ser los responsables del fenómeno de las «islas mágicas».

Otros detalles 

Además, los investigadores sugirieron que una fina capa de sólidos congelados que recubren los mares y lagos de Titán podría explicar su inusual suavidad. Por otro lado, el metano, el etano, el propano y el propeno permanecerían líquidos y el etileno existiría en estado gaseoso. Esto a pesar que la mayoría de los compuestos orgánicos simples en Titán aterrizarían en forma sólida.

El equipo teorizó que la flotabilidad de estos compuestos orgánicos en los lagos de Titán podría lograrse mediante flotación inducida por porosidad o fuerza capilar. La flotación inducida por porosidad, es parecida a la nieve terrestre, y se consideró factible para partículas de tamaño milimétrico y mayor. Este es el mecanismo más plausible para las «islas mágicas».

Los hallazgos ofrecen un paso significativo en la comprensión de las características únicas de la superficie de Titán. Además, continúan alimentando la curiosidad sobre el misterioso entorno de esta helada luna.