Astrofísicos han hallado características sorprendentes en el exoplaneta WASP-76b, un gigante gaseoso ultra-caliente situado a 640 años luz de la Tierra en la dirección de la constelación de Piscis. Los detalles fueron compartidos en la revista Astronomy & Astrophysics.
El planeta, que fue descubierto en 2013, se encuentra tan cerca de su estrella anfitriona que completa una órbita en solo 1.8 días terrestres. Esto genera temperaturas diurnas superiores a los 2,000 grados Celsius.
WASP-76b es conocido por sus condiciones extremas, pero nuevos estudios han revelado detalles aún más sorprendentes. Al estar bloqueado por mareas, siempre presenta el mismo lado hacia su estrella, lo que crea una división extrema entre el lado diurno y nocturno.
En el lado iluminado, las temperaturas son tan altas que el hierro se vaporiza, mientras que en el lado nocturno, más frío, ese hierro condensado podría caer como una “lluvia de hierro”.
El estudio
Un equipo de astrónomos utilizó el espectrógrafo ESPRESSO, instalado en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral para estudiar la atmósfera de WASP-76b a través de la espectroscopía de alta resolución. Esta técnica permite analizar la luz emitida por el planeta y descifrar su composición química.
Los científicos detectaron una abundante presencia de átomos de hierro en la atmósfera del exoplaneta, moviéndose de las capas más bajas hacia las más altas, impulsados por vientos intensos que recorren el planeta. Esta dinámica se produce debido a las condiciones extremas generadas por la cercanía del planeta a su estrella anfitriona y su naturaleza gaseosa.
La investigación sobre WASP-76b forma parte de los esfuerzos más amplios por comprender la diversidad de condiciones que pueden existir en los exoplanetas, mundos que orbitan estrellas fuera de nuestro sistema solar.
Desde el descubrimiento del primer exoplaneta confirmado en la década de 1990, los astrónomos han identificado más de 5,200 exoplanetas. Muchos de estos mundos son gigantes gaseosos como Júpiter o Saturno, aunque algunos son rocosos y de tamaño similar a la Tierra.
Importancia
El estudio de la atmósfera de WASP-76b no solo aporta información sobre este planeta en particular, sino que también ayuda a los científicos a comprender cómo los climas extremos afectan a otros gigantes gaseosos que, como WASP-76b, están expuestos a niveles intensos de radiación de sus estrellas anfitrionas.
Estos hallazgos proporcionan información valiosa sobre la variedad de entornos que pueden encontrarse en estos mundos alienígenas y abren nuevas oportunidades para el estudio de exoplanetas en general.
Con el desarrollo de telescopios más avanzados y técnicas de detección más precisas, se espera que en el futuro se descubran aún más exoplanetas y que los científicos puedan continuar explorando las extrañas y extremas condiciones de estos mundos más allá de nuestro sistema solar.
