Las estrellas parecen ayudarse de sus planetas para parecer más jóvenes de lo que en realidad son. Un nuevo estudio de investigadores del Instituto Leibniz de Astrofísica explicaría por qué algunos planetas parecen ralentizar el envejecimiento de sus estrellas. La información se publicó en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
El “efecto antienvejecimiento” ya se ha observado en los llamados Júpiter calientes, exoplanetas gigantes gaseosos que orbitan muy cerca de sus estrellas. Estos planetas tienen el potencial de influir en sus astros con la fuerza de las mareas gravitatorias, permitiéndoles girar más rápido de lo que lo harían si no tuvieran un planeta.
Júpiter calientes
Los Júpiter calientes son gigantes gaseosos con períodos orbitales de días o incluso horas. En esa proximidad, la estrella los sobrecalienta, otorgándole su título.
A medida que envejecen, las estrellas pierden velocidad de rotación y experimentan menos ráfagas de energía. Pero cuanto más rápida es la rotación, más activa se vuelve la estrella, emitiendo una mayor cantidad de rayos X, algo normalmente asociado con su juventud.
Por ese motivo, es difícil determinar con certeza la edad de la mayoría de las estrellas. A los astrónomos se les dificulta identificar si son inusualmente activas porque son jóvenes o porque hay un planeta cerca.
Observando las estrellas
Ahora, investigadores dirigidos por la astrónoma Nikoleta Ilic analizaron sistemas binarios con el observatorio Chandra, en rayos X. Ellos han trabajado con sistemas en los que las estrellas están separadas por grandes distancias y sólo una de ellas está orbitada por un Júpiter caliente.
Para buscar evidencia de la influencia del planeta-estrella, estudiaron 34 sistemas en rayos X. La muestra final tenía 10 sistemas observados por Chandra y seis por el telescopio XMM-Newton, con algunos estudiados por ambos.
Al final, descubrieron que las estrellas con Júpiter calientes tienden a ser más brillantes en rayos X. Entonces, estas estrellas son más activas que sus vecinas, que no están orbitadas por estos planetas. A su vez, los gigantes que orbitaban a una distancia mayor de su estrella no tenían ningún efecto observable.
Más estudios
Los detalles más finos de esta interacción son actualmente un misterio. Según los investigadores se trata de una marea basada en la atracción gravitatoria entre los dos cuerpos. No obstante, las fuerzas magnéticas podrían desempeñar un papel. Un análisis más profundo servirá para develar los detalles esenciales.
«En los casos anteriores, hubo algunas pistas muy intrigantes”, dijo Marzieh Hosseini, coautora del estudio. “Pero ahora finalmente tenemos evidencia estadística de que algunos planetas en realidad están influyendo en sus estrellas y haciendo que ‘finjan’ que son jóvenes».
Quizá en el futuro logremos descubrir más sistemas que nos ayuden a comprender mejor este efecto de “rejuvenecimiento”.
