Hace aproximadamente 233 millones de años, enormes erupciones volcánicas bombearon dióxido de carbono, metano y vapor de agua a la atmósfera. Esta serie de violentas explosiones provocó un gran calentamiento global y una consecuente extinción masiva. Los detalles de este descubrimiento fueron publicados en Scientific Advances.
El CPE
Este evento, conocido como Episodio Pluvial de Carniense (CPE), mató a muchos de los tetrápodos dominantes y dio paso a la era de los dinosaurios. Por ejemplo, hizo que los ecosistemas terrestres y marinos cambien profundamente a medida que el planeta se volvía más cálido y seco.
En tierra, esto provocó cambios profundos en plantas y herbívoros. A su vez, con el declive de los tetrápodos herbívoros, como los rynchosaurios y los dicinodontes, los dinosaurios tuvieron su oportunidad.
Los dinosaurios ya se habían originado unos 15 millones de años antes. Pero gracias al CPE se expandieron rápidamente en los siguientes 10 a 15 millones de años y se convirtieron en la especie dominante. Su era duró 165 millones de años más y terminó con la caída del asteroide.
Sin embargo, no solo los dinosaurios salieron beneficiados de este evento. Muchos grupos de tetrápodos modernos, como tortugas, lagartos, cocodrilos y mamíferos, se remontan a esta época de revolución recién descubierta.
Las primeras pistas del CPE ya se habían detectado en la década de 1980. Pero se pensó que estaba restringido a Europa. Ahora, con mejores técnicas de datación y más evidencia, se estableció que el evento fue global. Un dato clave para entender este descubrimiento son el pico de erupciones de Wrangellia. El basalto de esta antigua placa tectónica coincide con el momento del CPE.
Brutales cambios
Estas erupciones bombearon CO2, metano y vapor de agua a la atmósfera, lo que provocó un aumento en las temperaturas y las precipitaciones en todo el mundo. Hubo hasta cinco pulsos de erupciones asociadas con picos de calentamiento de hace 233 millones de años.
Las erupciones provocaron lluvia ácida cuando los gases volcánicos se mezclaron con el agua de lluvia. Los océanos poco profundos también se acidificaron. El fuerte calentamiento expulsó a las plantas y los animales de los trópicos y la lluvia ácida mató las plantas en la tierra. Al mismo tiempo la acidificación del océano atacó a todos los organismos marinos con esqueletos de carbonato.
En algún punto la vida comenzó a recuperarse, pero cuando cesaron las erupciones, las temperaturas se mantuvieron altas. Esto es lo que provocó el posterior secado de la tierra en la que florecieron los dinosaurios.
Al mismo tiempo, el CPE marcó el comienzo de los arrecifes de coral modernos, así como de muchos de los grupos modernos de plancton. Esto sugiere cambios profundos en la química del océano.
Antes del CPE, la principal fuente de carbonato en los océanos provenía de ecosistemas microbianos. Pero después, fue impulsado por los arrecifes de coral y el plancton, donde aparecieron y florecieron nuevos grupos de microorganismos. Este profundo cambio en los ciclos químicos fundamentales de los océanos marcó el comienzo de los ecosistemas marinos modernos.
En la actualidad, el riesgo de acidificación de los océanos está latente. Quizás echar un vistazo al pasado pueda ayudarnos a entender las consecuencias de lo que significa eso.
