A medida que envejecemos, el riesgo de cáncer aumenta entre los 60 y 70 años debido a la acumulación de mutaciones genéticas. Sin embargo, después de los 80 años, este riesgo disminuye. ¿Por qué? Un nuevo estudio ofrece pistas.

Científicos estudiaron ratones con cáncer de pulmón y observaron células madre alveolares de tipo 2 (AT2), que regeneran los pulmones y suelen originar tumores. Descubrieron algo interesante: en ratones viejos, estas células producían más de una proteína llamada NUPR1.

NUPR1 hace que las células se comporten como si les faltara hierro, limitando su capacidad de regenerarse. Esto no solo afecta el crecimiento normal de las células, sino también el de los tumores.

En humanos, ocurre lo mismo: más NUPR1 reduce el hierro disponible. Al reducir artificialmente NUPR1 o aumentar el hierro, las células recuperan su capacidad de crecimiento. Este hallazgo podría abrir nuevas puertas para tratar enfermedades relacionadas con el envejecimiento.

Por ejemplo, ajustar el metabolismo del hierro podría ayudar a recuperar la capacidad pulmonar, algo útil para personas con efectos prolongados de COVID-19. Además, estos resultados podrían influir en tratamientos contra el cáncer basados en la ferroptosis, un tipo de muerte celular causada por el hierro.

Curiosamente, las células más viejas parecen resistir mejor a tratamientos que inducen ferroptosis debido a su baja disponibilidad de hierro. Esto sugiere que estos tratamientos serían más efectivos en pacientes jóvenes o si se aplican temprano.

El estudio también destaca la importancia de prevenir el cáncer desde jóvenes. Según el investigador Tuomas Tammela, evitar el tabaquismo, la exposición excesiva al sol u otros factores de riesgo es crucial, ya que los daños en la juventud parecen ser más peligrosos a largo plazo.

Aunque este descubrimiento es un paso adelante, todavía queda mucho por entender sobre cómo el envejecimiento afecta al cáncer. Los investigadores creen que personalizar los tratamientos según la edad y otros factores será clave para su éxito.

Estos hallazgos, publicados en Nature, podrían revolucionar el enfoque de los tratamientos oncológicos y mejorar nuestra capacidad de combatir el cáncer a cualquier edad.