El Telescopio Espacial Hubble ha hecho un descubrimiento sorprendente: más de mil nuevos asteroides han sido identificados en sus datos archivados. Este hallazgo fue posible gracias al esfuerzo combinado de un equipo internacional de ciudadanos científicos, la Agencia Espacial Europea (ESA) y algoritmos de aprendizaje automático.
El estudio fue liderado por Pablo García-Martín, investigador del Departamento de Física Teórica de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM) y contó con el apoyo de un equipo internacional de astrónomos. Los detalles fueron publicados en Astronomy & Astrophysics.
Rocas flotantes
Los asteroides, residuos del proceso de formación del Sistema Solar hace aproximadamente 4.5 mil millones de años, varían enormemente en forma y tamaño. Desde pequeñas rocas hasta planetoides, estos objetos son difíciles de observar debido a su débil brillo y su constante movimiento en órbita alrededor del Sol.
Gracias a su rápida órbita geocéntrica, el Hubble puede capturar estos asteroides errantes, que dejan rastros curvos en las exposiciones del telescopio. Además, se ha observado que los asteroides «fotobombean» imágenes del Hubble de objetos cósmicos distantes, como UGC 12158.
Midiendo la curvatura de las estelas que dejan, los científicos pueden determinar la distancia de los asteroides y estimar la forma de sus órbitas. Esta capacidad, aplicada a grandes muestras, permite a los astrónomos poner a prueba teorías sobre la formación y evolución del Cinturón Principal de Asteroides.
“Estamos profundizando en la observación de la población menor del cinturón principal de asteroides”, dijo García-Martín. «Nos sorprendió ver un número tan grande de objetos candidatos”, agregó.
“Había indicios de que esta población existía, pero ahora estamos confirmando su presencia con una muestra aleatoria de asteroides obtenida usando todo el archivo del Hubble. Esto es importante para proporcionar información sobre los modelos evolutivos de nuestro Sistema Solar.»
El descubrimiento
En 2019, astrónomos del Centro Europeo de Ciencia y Tecnología (ESTEC) y del Centro de Datos Científicos del Centro de Astronomía Espacial Europeo (ESDC) se unieron con Zooniverse, la plataforma de ciencia ciudadana más grande y popular del mundo, y Google para lanzar el proyecto Hubble Asteroid Hunter (HAH) con el objetivo de identificar asteroides en datos archivados del Hubble.
El equipo de HAH contó con 11,482 voluntarios de ciencia ciudadana que revisaron 37,000 imágenes del Hubble a lo largo de 19 años. Después de proporcionar casi dos millones de identificaciones, el equipo proporcionó un conjunto de datos para entrenar un algoritmo automatizado que identifica asteroides mediante aprendizaje automático. Así, identificaron 1,701 rastros de asteroides, siendo 1,031 correspondientes a asteroides no catalogados previamente.
Las posiciones de los asteroides cambian con el tiempo, por lo que tratar de identificarlos utilizando coordenadas es casi imposible. Por eso, los voluntarios resultaron ser de gran ayuda para examinar los enormes archivos del Hubble.
Una vez que el Telescopio Espacial James Webb (JWST) haya acumulado un conjunto de datos suficientemente grande, el mismo método también podría aplicarse a sus datos de archivo. Como siguiente paso, el proyecto HAH examinará las rayas de asteroides previamente desconocidos para caracterizar sus órbitas, períodos de rotación y otras propiedades.
