ROV SuBastain toma una muestra geológica de un humeante negro hidrotermal cerca de Tica Vent en East Pacific Rise a 2500 metros de profundidad. / SuBastian/Schmidt Ocean Institute/CC BY-NC-SA

La inmensidad de los océanos terrestres sigue asombrándonos. En una reciente expedición, científicos del Instituto Oceanográfico Schmidt han hallado un ecosistema hasta entonces desconocido que permanece oculto bajo el lecho marino.

Empleando un robot submarino llamado SuBastian, los investigadores exploraron el Pacífico y desplazaron losas de corteza volcánica. Bajo esta zona ampliamente estudiada, develaron vetas de fluidos subterráneos que albergaban formas de vida nunca antes vistas.

El hallazgo es sorprendente. Existen similitudes entre los animales terrestres conocidos que habitan en cavidades subterráneas y la vida oceánica recién encontrada bajo los respiraderos hidrotermales. Este mundo oculto desafía nuestras ideas preconcebidas sobre los lugares donde la vida puede florecer.

Territorio inexplorado 

Los respiraderos hidrotermales, descubiertos en la década de 1970, son estructuras en aguas profundas que liberan fluidos calientes cargados de minerales. A pesar del entorno completamente oscuro, estos respiraderos albergan una profusa biodiversidad.

No obstante, durante más de cuatro décadas, nadie había considerado la posibilidad de explorar por debajo de estas aguas termales oceánicas. La más reciente exploración ha destapado un ecosistema vibrante que incluye gusanos, caracoles y bacterias quimiosintéticas, que obtienen energía de los minerales en vez de la luz solar.

La ecologista Monika Bright de la Universidad de Viena destacó las implicaciones del descubrimiento. Explicó que coexisten dos hábitats de respiraderos distintos: uno arriba y otro debajo de la superficie. Ambos ecosistemas dependen tanto del fluido de ventilación proveniente de abajo como del oxígeno del agua en la parte superior.

Los gusanos tubulares, criaturas de las profundidades marinas que se encuentran cerca de estos respiraderos, han suscitado un particular interés entre los científicos. Estos organismos parecen desplazarse bajo el lecho marino aprovechando los fluidos volcánicos, lo que podría explicar la escasez de gusanos tubícolas jóvenes que se observa alrededor de las fisuras volcánicas.

Importancia 

El equipo empleó a SuBastian, para limpiar una sección del lecho marino en la East Pacific Rise, a una profundidad aproximada de 2500 metros. Luego instalaron una caja de malla sobre esta área despejada. Al retirar la caja días después, se percataron de que nuevas criaturas habían colonizado el lugar, probablemente emergiendo de las grietas en el fondo del mar.

Los hallazgos innovadores se detallarán más adelante, pero plantean preocupaciones sobre las actividades mineras en aguas profundas. Tales excavaciones podrían alterar gravemente este ecosistema recién encontrado.

Wendy Schmidt, presidenta y cofundadora del Schmidt Ocean Institute, enfatizó la importancia de explorar nuestros océanos. Este caso nos recuerda la relevancia de proteger lo que aún no comprendemos en su totalidad. La revelación de un ecosistema bajo el lecho marino ejemplifica la capacidad de adaptación de la vida y los incesantes misterios que guarda nuestro planeta.