Es muy sabido que las aves tienen su propio sistema de GPS valiéndose del campo magnético del planeta pero una nueva investigación ha encontrado que pueden desactivarlo a voluntad cuando ya no lo necesitan.

Esto lo descubrieron investigadores de la Universidad de Western y la Universidad Estatal de Bowling Green cuando observaban la migración de gorriones de garganta blanca (Zonotrichia albicollis). Estas aves pueden activar una parte particular de su cerebro cuando necesitaban migrar y volver a ponerlo en modo inactivo mientras descansan en los puntos de escala.

Brújula geomagnética

El grupo N es una región del prosencéfalo visual de los pájaros cantores que migran de forma nocturna y que sirve de apoyo a la brújula geomagnética de los mismos. Ya se había identificado antes pero no quedaba claro con precisión cómo se usaba entre las especies, o si se activa y desactiva automáticamente en función de los ciclos diarios o estacionales.

«Esta región del cerebro es muy importante para activar la brújula geomagnética, especialmente para los pájaros cantores cuando migran de noche», dice la estudiante graduada en psicología Madeleine Brodbeck de la Universidad de Western Ontario. «Casi todo el trabajo previo sobre esta función cerebral específica se realizó en un laboratorio en Europa, por lo que fue genial replicarlo en un pájaro norteamericano como el gorrión de garganta blanca».

Las aves fueron analizadas en tres grupos en el laboratorio: diurnas, nocturnas en reposo e inquietas migratorias nocturnas. Esa inquietud estaba determinada por una mayor actividad, como el zumbido de las alas y el salto de perca.

A través de un examen de los cerebros de las aves separadas en estos tres grupos, se encontró que la activación del grupo N,  estaba asociada con la inquietud migratoria, en lugar de si era de día o de noche. Cuanto más inquietas estaban las aves, más activas parecían ser las neuronas del grupo N.

En función de la migración

En otras palabras, no es una parte del cerebro que se enciende automáticamente durante la temporada de migración, o incluso durante la noche. Estudios anteriores habían sugerido que el grupo N siempre está habilitado durante la noche, pero ese no fue el caso aquí.

La nueva investigación se suma a nuestra comprensión de cómo las aves y otros animales usan el campo magnético del planeta para encontrar su camino, lo que podría depender de algo tan simple como un suave tirón de partículas magnéticas o algo tan complejo como un empujón químico.

«Es realmente divertido pensar en los campos magnéticos porque son invisibles para los humanos», dice Brodbeck. «No podemos verlos ni sentirlos, pero la mayoría de los animales los perciben de alguna manera».

«Para las aves, usar el campo magnético de la Tierra para saber si van hacia un polo o hacia el ecuador obviamente es muy útil para la orientación y la migración. Es increíble que puedan activar su cerebro de esta manera y nosotros no».