Científicos planetarios han descubierto, por primera vez, evidencia de ondas sísmicas que atraviesan el núcleo de Marte. Los datos han permitido determinar que este es más denso y pequeño de lo que se pensaba anteriormente.
El estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, se basó en datos recopilados por la sonda InSight de la NASA, cuya contribución a nuestra comprensión de la estructura de Marte es invaluable. Con la ayuda del dispositivo, los científicos lograron estimar el tamaño y la composición del núcleo del planeta, así como calcular la posición del límite entre el núcleo y el manto.
Midiendo el núcleo
Tras las mediciones iniciales realizadas por InSight, se estimó que el radio del núcleo de Marte era de 1830 kilómetros. La cifra fue confirmada por los experimentos RISE y SEIS a bordo de la sonda. Sin embargo, la baja densidad del núcleo no encajaba con los datos obtenidos.
Si asumimos que el núcleo de hierro del planeta contiene solo azufre, entonces los resultados indican que debería haber una cantidad inverosímil de este elemento presente en él. La esperanza era que las ondas sísmicas que pasan directamente a través del núcleo de Marte puedan resolver este problema, pues ya se habían registrado antes en la Tierra, pero nunca en el planeta rojo.
El estudio
Ahora, un equipo de científicos planetarios liderado por Jessica C. E. Irving de la Universidad de Bristol informó los dos primeros casos de registro de ondas sísmicas atravesando el núcleo marciano. En la corteza y manto del planeta, estas ondas se propagan como ondas transversales, y en el núcleo, como onda de compresión.
Los eventos, S0976a y S1000a, fueron detectados por el sismógrafo SEIS en 2021 y tuvieron magnitudes de 4.2 y 4.1 respectivamente. Fueron causados por un gran martemoto y el impacto de un meteorito en el otro lado del planeta.
Los investigadores compararon los datos de observación con diferentes modelos del núcleo de Marte. Así, determinaron que el radio medio del núcleo es de 1780 a 1810 kilómetros y su densidad es de 6,2 a 6,3 gramos por centímetro cúbico.
Esto sugiere que el núcleo interno del planeta es más pequeño y denso de lo que se pensaba, con una densidad estimada de unos 6 gramos por centímetro cúbico. Los científicos también pudieron calcular el límite superior del radio, que sería inferior a 750 kilómetros.
Además, realizaron nuevas estimaciones sobre su composición elemental y concluyeron que el modelo más adecuado del núcleo contiene del 20,3% al 21,4% en masa de elementos ligeros como azufre, oxígeno, carbono e hidrógeno. En ese sentido, el contenido de azufre en el núcleo podría ser del 15,4% al 16,5% de su masa total.
Importancia
El conocimiento de la estructura interna de Marte y su comparación con la Tierra nos es valioso en la búsqueda de vida en otros sistemas planetarios. Las semejanzas y diferencias entre los planetas vecinos pueden proporcionar pistas sobre qué planetas son más propensos a albergar vida.
De igual forma, el estudio nos ayuda a comprender más sobre la formación y evolución de los planetas en general. Estos suelen formarse a partir de materiales similares alrededor de la misma estrella, pero su evolución y cambios son muy diferentes.
