Con el pasar de los días van quedando claros los resultados de la misión de protección planetaria DART. La NASA compartió las primeras fotos del proceso de embestida contra el pequeño asteroide Dimorphos tomadas por el CubeSat italiano LICIACube. Las fotos muestran un destello y la dispersión de escombros desde la superficie del asteroide.

LICIACube, construido por la Agencia Espacial Italiana, es un CubeSat de 6U que salió al espacio con la sonda DART a finales del año pasado. Luego a mediados de septiembre de 2022 se separó de la nave principal. La carga útil consta de dos cámaras: LUKE (a color) y LEIA (a blanco y negro), la cual captura imágenes con mejor detalle que LUKE.

Fotos del impacto

El 26 de septiembre, DART embistió al asteroide Dimorphos en el sistema binario Didymos, y LICIACube observó este evento desde una distancia segura. Las imágenes capturaron un destello del brillo de Dimorphos después de la colisión, así como la dispersión de polvo y escombros de la superficie.

Por otro lado, el CubeSat italiano fotografió el reverso del Dimorphos, frente al lugar del accidente de DART. Esta área nunca pudo ser observada por nave principal de la misión DART.

En los próximos días, se espera que LICIACube se acerque nuevamente a Dimorphos y vuele a una distancia mínima de 55 kilómetros. En esa ocasión recibirá imágenes del cráter artificial recién formado. Una vez que el CubeSat haya terminado de transmitir todas las imágenes recibidas, la misión podrá completarse o ser enviada a otro asteroide.

Importancia 

“Ahora la ciencia puede comenzar”, dijo a New Scientist, Katarina Miljkovic de la Universidad de Curtin en Australia. «Necesitábamos un experimento a gran escala… Esto es para garantizar que, si la Tierra alguna vez se encuentra de cerca con un asteroide peligroso, nosotros sabremos qué hacer», agregó.

Tomará al menos unos días observar y calcular cómo ha cambiado la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos. Eso dependerá en gran parte de la fuerza interna del asteroide y de si su superficie se derrumbó en la colisión o resistió el choque. 

Es como golpear algo con un bate de béisbol: si el objeto es una roca y no se desmorona, llegará más lejos que una fruta que se rompe en muchos pedazos. Esta información ayudará a determinar cómo deben diseñarse las futuras misiones para proteger la Tierra de cualquier asteroide potencialmente peligroso.

Se espera que en 2027 la estación Hera llegue a Dimorphos, lo examine en detalle y confirme el cambio en la órbita del asteroide.