La NASA finalmente lanzó al espacio la primera misión de defensa planetaria DART, utilizando el vehículo de lanzamiento Falcon 9 de SpaceX. Se espera que el próximo año, la nave cambie la órbita de un asteroide cercano a la Tierra por medio de un impacto controlado. Esta misión es necesaria para perfeccionar los métodos de protección planetaria.

La tarea de DART (Prueba de Redireccionamiento de Asteroide Doble) será probar uno de los métodos para proteger la Tierra de asteroides peligrosos. La intención es cambiar la órbita del objeto mediante una embestida controlada por la nave espacial.

Como objetivo de prueba, la NASA eligió el asteroide Dimorphos de 160 metros, que es parte del sistema binario Didymos de la familia Apolo y orbita el cuerpo principal de 750 metros. Se supone que el cambio en la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos se manifestará en un cambio en el período orbital del asteroide 10 minutos menos.

El lanzamiento

El dispositivo mide 1.22 metros, pesa 550 kilogramos, está equipado con sensores solares y estelares, y tiene una cámara DRACO con una apertura de 20,8 centímetros. Además, cuenta con un cubesat llamado LICIACube, que se separará de DART unos días antes del contacto con el asteroide y monitorizará la colisión.

DART alcanzará el objetivo con la ayuda de motores de iones de xenón, que recibirán energía de los paneles solares ROSA desplegados. Los astrónomos estarán atentos con sus telescopios para observar cómo cambia la órbita del asteroide.

El lanzamiento del cohete Falcon 9 con DART tuvo lugar a las 1:21 hora local desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California. Este lanzamiento utilizó la primera etapa del cohete, que luego, aterrizó en una barcaza en el océano. La separación del aparato tuvo lugar casi una hora después del lanzamiento.

Se espera que el impacto en sí ocurra el 2 de octubre de 2022. Años después, en 2027, la estación europea Hera llegará a Dimorphos e investigará el sistema en detalle para confirmar el cambio en la órbita de Dimorphos.

Importancia

Ni Didymos ni Dimorphos representan una amenaza para la Tierra. Pero son ideales para probar lo que la NASA llama el método del “impactador cinético”. Este consiste en estrellar una nave espacial contra un asteroide a altas velocidades para empujarlo en una dirección diferente.

Es una misión complicada, dado que DART no podrá ver a Dimorphos hasta una hora antes del impacto. No obstante, los ingenieros de NASA han programado la nave espacial para calcular rápidamente el centro del asteroide y dirigirse hacia ese punto. La nave debería golpearlo a 24.140 km por hora (6 km/s), transfiriendo su energía cinética al asteroide y acercándolo a Didymos.

Si el método funciona, algún día podría salvar a la Tierra de un destructivo asteroide, pero, las agencias espaciales deberán tener un aviso de cinco a diez años de anticipación. Aun así, lo aprendido por DART será de mucha ayuda.