Sabemos que en el vientre los bebés tienen hipo, patean y escuchan; podríamos decir que no están aislados sino preparándose para salir al mundo exterior. En ese sentido, sería lógico preguntarnos si también pueden llorar antes de nacer. Si lo hicieran, sería imperceptible para la madre.

No obstante, el avance de las tecnologías de ultrasonido nos han permitido mirar dentro del útero y observar a los fetos mientras aún se están desarrollando. Por ejemplo, un video publicado en la revista Archives of Disease in Childhood — Fetal and Neonatal Edition en 2005 muestra a un feto de 33 semanas a través de un perfil de ultrasonido haciendo expresiones faciales como si llorara.

Gritos y lágrimas

El feto, al recibir una estimulación por vibración y ruido, abrió la mandíbula ampliamente, metió la barbilla y dejó escapar tres grandes exhalaciones seguidas mientras su pecho se elevaba y su cabeza se inclinaba hacia atrás, terminando con un temblor en la barbilla. ¿Estaba llorando? Según los investigadores, la respuesta depende de cómo definamos el llanto.

«Si utilizamos la definición de ‘un grito fuerte e inarticulado o un grito que expresa un sentimiento o emoción poderosos’, entonces podríamos decir con toda seguridad que los bebés no lloran en el útero«, dice Nadja Reissland, de la Universidad de Durham en el Reino Unido.

Es decir, el líquido amniótico no permite que los bebés respiren profundamente y hagan vibrar el aire en sus cuerdas vocales para emitir quejidos. Sin embargo, sus rostros nos dicen algo.

Siguiendo esa línea, el equipo de la Dra. Reissland analizó el desarrollo de las expresiones faciales en el útero durante el segundo y tercer trimestre a través de imágenes de ultrasonido 4D. Las expresiones faciales de los bebés en el útero han sido estudiadas por el equipo Reissland y definidas en un artículo publicado en el 2011.

Expresiones faciales

De acuerdo a los especialistas, las expresiones faciales, incluidas las denominadas cara de «llanto-Gestalt» y la «risa-Gestalt«, son expresiones preliminares que se desarrollan entre la semana 24 y 35 de gestación. Estos movimientos son demasiado sutiles para que los sienta la madre embarazada pero, el feto parece estar practicando, al menos, los movimientos faciales del llanto antes del nacimiento.

No podemos saber si están tratando de hacer sonidos en el útero, tampoco si estos movimientos de llanto están relacionados de alguna manera con el dolor o la incomodidad del feto. En los estudios de Reissland, los fetos mostraron estas expresiones faciales sin estimulación de ningún tipo; las expresiones que observaron no respondieron a ningún estímulo de los investigadores.

El desarrollo de las expresiones faciales completas se aprende después del nacimiento en el contexto social de la interacción con las personas. Los bebés comienzan a sonreír «socialmente» alrededor de las 8 semanas, y las risitas no llegan hasta aproximadamente los 4 a 6 meses, aunque sus rostros están desarrollando estas habilidades semanas antes del nacimiento.

Finalmente, por si te lo preguntabas, los fetos no producen lágrimas. El llanto con lágrimas no suele comenzar hasta aproximadamente cuatro semanas después del nacimiento, una vez que los conductos lagrimales de los bebés están lo suficientemente maduros como para formar lágrimas.